Seuchenschiff

Beschleunigungskräfte drückten ihn in seinen nach hinten geneigten Sitz, während Taggart die Nase noch höher zog und die Vibrationen zunehmend heftiger wurden, so dass Eric schon befürchtete, der Flieger würde sich in seine Bestandteile auflösen. Und dann stießen sie durch die Schallmauer. Die Vibrationen nahmen ab, und während er noch immer die Schubkraft des Antriebs spüren konnte, waren sie schneller unterwegs als sein kehliges Röhren. Und es wurde merklich leiser.
    Eine Minute, nachdem der Antrieb gezündet worden war, erreichten sie hunderttausend Fuß, und Eric konnte sich endlich auf den Flug konzentrieren. Sein Herzschlag beruhigte sich, und für einen kurzen Moment gab er sich dem Genuss der rohen Kraft des Weltraumflugzeugs hin.
    Der Geschwindigkeitsmesser zeigte mittlerweile zweitausend Meilen pro Stunde, und sie beschleunigten noch immer. Als er nach oben schaute, sah er, dass sich der Himmel schnell verdunkelte, während sie durch die Erdatmosphäre aufstiegen. Wie von Zauberhand hervorgeholt, erschienen die ersten Sterne, zuerst nur schwach, doch dann immer heller und strahlender. Er hatte noch nie so viele Sterne so deutlich gesehen. Verschwunden war das Funkeln, das entstand, wenn ihr Licht durch die Atmosphäreschichten drang. Ruhig und hell standen sie am Himmel, und ihre Zahl wuchs noch, bis es aussah, als bestünde der Weltraum aus Licht und nicht aus Dunkelheit.
    Er wusste, wenn er die Hand ausstreckte, könnte er sie berühren.
    Die Warnlampe vor ihm blinkte plötzlich rot auf. Er konnte nicht glauben, dass vier Minuten so schnell verstrichen. Indem er sich gegen die Beschleunigungskräfte stemmte, streckte er eine Hand nach seinem Laptop aus.
    »Zehn Sekunden«, sagte er auf der Frequenz, die die
Oregon
überwachte. Falls Hali darauf antwortete, ging es im Lärm des Raketenantriebs verloren.
    Auf dem Höhenmesser liefen weiterhin rasend schnell die Ziffern durch. Sie waren auf dreihundertvierundneunzigtausend Fuß, als die Warnlampe auf Gelb umschaltete, und in diesen letzten fünf Sekunden stiegen sie um eine weitere Meile. Das Licht blinkte grün, als sie die Vierhunderttausend-Fuß-Marke erreichten.
    Eric tippte den Befehl ein, während der Raketenmotor den letzten Rest Treibstoff verbrannte und die Kreiselpumpen, die ihn versorgten, stoppten. Die Beschleunigungskräfte, die ihn in seinen Sitz gepresst hatten, gaben ihn plötzlich frei, und die einsetzende Stille erzeugte ein Klingeln in seinen Ohren. Sie befanden sich im Zustand der Schwerelosigkeit. Er hatte kurze Momente dieses Zustands des Öfteren auf Achterbahnen erlebt und während einiger Flüge mit Tiny Gunderson, wenn sie der Hafer stach. Aber dies hier war ein ganz anderes Gefühl. Sie befanden sich jetzt am Rand des Weltalls und überlisteten die Schwerkraft nicht mit irgendwelchen Tricks, sondern hatten sich ihrem Zugriff fast entzogen.
    Im Cockpit aktivierte Taggart die Armaturen, die die Tragfläche anhoben, so dass sie in einem Winkel vom Rumpf abstand. Dies verstärkte den Auftrieb, und die Dynamik dieser neuen Konfiguration hielt das Flugzeug unglaublich stabil, während es seinen langen Gleitflug zum Flugplatz in Monahan, Texas, begann.
    »Wie fanden Sie es?«, erkundigte er sich.
    »Einen Moment.«
    Taggart dachte, dass Eric mit Übelkeit kämpfte, und er drehte sich schon um, aber Stone konzentrierte sich auf seinen Computer. Der Junge hatte soeben den Flug seines Lebens gemacht und arbeitete schon wieder. Taggart bewunderte diese Art von Hingabe an einen Job und erinnerte sich an seine erste Shuttle-Mission. Während der ersten Stunde war er hier oben zu nichts anderem fähig gewesen, als aus dem Fenster zu starren.
    »Wiederholen, Elton. Over.«
    »Ich sagte, wir haben Bestätigung durch die eigene Telemetrie des Vogels erhalten. Die Steuerdüsen wurden gezündet, und er ändert seine Umlaufbahn. Die Zielcomputer sind online und bereiten den Abschuss vor. Herzlichen Glückwunsch. Du hast es geschafft!«
    Eric wusste jedoch nicht, ob er vor Freude jubeln oder weinen sollte. Am Ende entschied er sich für schlichte Zufriedenheit darüber, dass sein Plan funktionieren würde. Eins musste man den Russen lassen. Was ihr Raumfahrtprogramm betraf, wussten sie genau, was sie taten. Wo die NASA Wert auf Eleganz und Raffinesse legte, hatten sich die Russen für die höchstmögliche Einfachheit und brutale Kraft entschieden – und sie bauten für die Ewigkeit. Ihre Raumstation
Mir
blieb doppelt so lange wie geplant im