Sharpes Sieg

dann verlor Sharpe die Sicht auf den Adjutanten.
    Wellesley trieb sein Pferd näher zum 78. Regiment, das sich jetzt vor den Sepoys befand. Die Highlander waren größer als die Männer der Madras-Bataillone, und ihre Schritte waren länger, als sie voraneilten, auf die Senke zu, wo sie nicht vom Bombardement erreicht werden konnten.
    Eine Granate landete nahe der Grenadierkompanie zur Rechten der Linie des 78., und die Soldaten im Kilt sprangen zur Seite – alle bis auf einen Mann, der aus der Front rannte, als sich das Geschoss wie verrückt in einem Wirbel aus Rauch auf dem Boden drehte. Er rammte seinen rechten Schuh auf die Granate und schlug dann hart mit dem Kolben seiner Muskete auf den Zünder ein.
    »Bleibt mir die Bestrafung jetzt erspart, Sergeant?«, rief er.
    »Gehen Sie in die Reihe, John, in die Reihe!«, antwortete der Sergeant.
    Wellesley grinste, dann zuckte er zusammen, als eine Kugel gefährlich nahe über seinen Hut zischte. Er blickte sich suchend nach seinen Adjutanten um und sah Barclay.
    »Die Ruhe vor dem Sturm«, bemerkte der General.
    »Und was für eine Ruhe, Sir.«
    »Und was für ein Sturm«, antwortete ein Inder. Er war einer der Marathen-Führer, die mit den Briten alliiert waren und dessen Reiter die Kavallerie südlich des Flusses beschäftigt hielten. Drei solcher Männer ritten mit Wellesley, und einer hatte ein schlecht dressiertes Pferd, das nervös zur Seite scheute, wann immer eine Granate explodierte.
    Major Blackiston, der Pionier in Wellesleys Stab, der den Befehl erhalten hatte, das Terrain nördlich der Armee zu erkunden, galoppierte jetzt hinter die vorrückende Linie zurück.
    »Zerklüftetes Terrain oben beim Dorf, Sir, von Rinnen durchzogen«, meldete er. »Kein Platz zum Vorrücken.«
    Wellesley stieß ein Brummen aus. Er hatte nicht vorgehabt, jetzt schon Infanterie in die Nähe des Dorfes zu schicken. So war Blackistons Meldung im Augenblick nicht nützlich. »Haben Sie Orrock gesehen?«
    »Er machte sich Sorgen um seine beiden Geschütze, Sir. Kann sie nicht vorwärts bringen, weil alle Bedienmannschaften gefallen sind, aber Campbell hetzt sie weiter.«
    Wellesley stellte sich in den Steigbügeln auf, um nach Norden zu schauen, und er sah Orrocks Vorhut endlich zügig davonmarschieren. Sie marschierte verdeckt, ohne ihre beiden kleinen Geschütze, machte Platz, damit die beiden Sepoy-Bataillone in die Linie kommen konnten. Das 74. Regiment verschwand jenseits davon in einer Bodenfalte.
    »Nicht zu weit, Orrock, nicht zu weit«, murmelte Wellesley. Dann verlor er Orrocks Männer aus den Augen, denn sein Pferd folgte dem 78. Regiment in die Senke. »Wenn wir sie am Fluss festgenagelt haben«, fragte er Blackiston und wies zum Fluss Juah im Norden, »können sie dann entkommen?«
    »Der Fluss ist außergewöhnlich seicht, befürchte ich, Sir«, antwortete Blackiston. »Ich bezweifle, dass sie mehr als eine Hand voll der Geschütze die Uferböschung hinabbringen können, aber Männer können leicht genug entkommen.«
    Wellesley nahm es mit einem Brummen zur Kenntnis, gab seinem Pferd die Sporen und ließ den Pionier zurück.
    »Er hat nicht mal gefragt, ob ich gejagt worden bin«, sagte Blackiston zu Barclay mit gespielter Empörung.
    »Und? War es so, John?«
    »Ja, das war es, verdammt. Zwei Dutzend der Bastarde auf diesen drahtigen kleinen Ponys haben mich gejagt. Sie wirken wie Kinder, die auf Hunden reiten.«
    »Aber ohne Kugellöcher?«, fragte Barclay.
    »Kein einziges«, sagte Blackiston bedauernd. Dann sah er Sharpes überraschten Blick. »Es geht um eine Wette, Sergeant«, erklärte der Pionier. »Wer von der ›Familie‹ des Generals mit den meisten Kugellöchern endet, gewinnt den Pot.«
    »Soll ich zählen, Sir?«
    »Sie ersetzen Fletcher, und er brauchte nicht mit einem Einsatz einzusteigen, denn er hatte behauptet, keinen Penny zu haben. Wir haben ihn aus Gutherzigkeit mitwetten lassen. Aber jetzt gibt es keine Schwindeleien mehr. Wir können nicht zulassen, dass sich jemand mit Säbeln Löcher in die Uniformen pickt, um Punkte zu machen.«
    »Wie viele Punkte hat Fletcher bekommen, Sir?«, fragte Sharpe. »Schließlich ist sein Kopf weggeblasen worden.«
    »Er ist natürlich disqualifiziert, weil er extrem fahrlässig war.«
    Sharpe lachte. Blackiston Bemerkung war natürlich nicht lustig, doch er konnte das Lachen nicht unterdrücken. Wellesley drehte sich im Sattel um und blickte ihn finster an.
    In Wahrheit kämpfte Sharpe gegen wachsende Furcht