Sinnliches Spiel mit dem Feuer

Partnerschaft.‘ Ich glaube, an diesem Abend wurde ihm klar, dass er dich heiraten will.“
    Sie hatte es auch gewusst. Hatte Clint angeschaut und dabei gedacht, dass er genau der richtige Mann wäre, um ihr Leben mit ihm zu verbringen. Doch jedes Mal, wenn er das Thema Heirat anschnitt, zuckte sie innerlich zurück.
    So als könne er ihre Gedanken lesen, fuhr Brandt fort: „Selbst wenn Clint nicht der Richtige war, hast du ihm doch eine ehrliche Antwort gegeben, oder? Du willst diese Dinge immer noch?“
    Als sie nicht antwortete, vertiefte sich Brandts Stirnrunzeln, und der verständnisvolle Mann, der noch vor einer Sekunde ihr Freund hätte sein können, verwandelte sich wieder in den großen Bruder, der frustriert war angesichts des Chaos, das seine Schwester in ihrem Leben anzettelte. „Was denkt Nate Evans über diese Wünsche? Ich nehme an, dass er davon weiß. Oder schließt dieses ‚ehrliche Leben‘, das du so unbedingt führen möchtest, nicht ein, auch ehrlich zu ihm zu sein?“
    „So ist es nicht mit Nate. Keiner von uns ist im Moment an einer Heirat oder einer dauerhaften Beziehung interessiert.“
    Brandt lachte kurz. „Klar. Wen willst du hier eigentlich hinters Licht führen, Payton?“
    Sie öffnete schon den Mund, um zu protestieren, doch er redete bereits weiter. „Warst du auch nur eine Sekunde ehrlich zu dem Kerl, seit ihr eure merkwürdige Beziehung gestartet habt? Hat er auch nur den Hauch einer Ahnung, wie lange du schon nach ihm schmachtest? Ich würde einen Riesenanteil der Liss-Aktien darauf setzen, dass er es nicht tut. Genauso wie ich darauf wette, dass er keinen Schimmer hat, wie sehr es dein Arbeitsumfeld tangiert, ständig mit ihm in den Zeitungen aufzutauchen – den Preis, den du dafür zahlst.“
    „In letzter Zeit läuft es an der Schule wieder besser …“
    „Das freut mich zu hören, aber komm schon, Payton, das letzte Mal, als wir uns darüber unterhielten, warst du fest entschlossen, der Aufmerksamkeit der Medien zu entgehen. Trotzdem habe ich deinen Namen im vergangenen Monat häufiger in den Zeitungen gelesen als im ganzen letzten Jahr.“
    „Das ist etwas anderes.“
    „Ach ja?“, konterte er. „Weil du verliebt bist?“
    „Die Dinge laufen gut mit Nate. Wir wissen, was wir von dieser Beziehung erwarten können und was nicht. Wir akzeptieren es beide.“
    Brandt holte tief Luft, ging zur Tür und drehte sich dort noch mal zu ihr um. „Wenn du mich anlügst, ist das eine Sache. Aber willst du auch Nate Evans anlügen?“ Er berührte den kleinen Höcker auf seinem Nasenrücken. „Wie du willst. Tu mir bloß einen Gefallen und belüg dich nicht selbst.“
    Die Tür fiel mit einem lauten Knall zu. Gleich darauf hörte sie seine sich entfernenden Schritte auf der Treppe. Allein in ihrem Apartment stellte sie sich der unangenehmen Erkenntnis, dass Brandt sie vielleicht viel klarer sah, als sie jemals erwartet hätte.

9. KAPITEL
    Irgendetwas stimmte nicht mit Payton.
    Nate stand am Ausgang und betrachtete die Dinnergäste. Das elegante mexikanische Restaurant war eins seiner Lieblingslokale, und Payton hatte erwähnt, dass sie auch sehr gerne dort hinging. Aber an diesem Abend war ihr Teller fast unberührt geblieben, und auch an ihrem Wein hatte sie nur mal kurz genippt.
    Er war direkt vom Flughafen zu ihr gefahren, mehr als bereit, dort weiterzumachen, wo sie vor einer knappen Woche aufgehört hatten. Seine Reise war ein voller Erfolg gewesen, weshalb er sich in Feierlaune befand. Doch schon bevor sie an seinem Wagen ankamen, fiel ihm auf, dass etwas nicht stimmte. Sie unterhielten sich zwar gut, lachten und tauschten alles aus, was in der Zwischenzeit passiert war, aber alle paar Minuten schien Paytons Aufmerksamkeit abzuschweifen, sodass er sich fragte, worüber sie nachdachte.
    Als er die Rechnung beglich, hatte seine Frustration die Schmerzgrenze erreicht, und er wollte unbedingt ein paar Antworten haben.
    Kaum dass sie den Bürgersteig betraten, blickte Payton ihn auch schon entschuldigend an. „Es tut mir leid. Ich bin nur …“ Sie verstummte, schüttelte den Kopf und schaute die Straße hinab.
    Eine leise Beunruhigung breitete sich in ihm aus. Offensichtlich war während seiner Abwesenheit etwas geschehen, und was auch immer es war – es bereitete ihr Angst und sorgte dafür, dass sie seinem Blick auswich. Eigentlich verbot er sich den Gedanken, aber wenn er es nicht besser gewusst hätte, dann hätte er gesagt, dass ihr Verhalten schuldbewusst