Sir Nigel

lève les mains dans un geste d’horreur et la lance échappe à
ses doigts paralysés. De toutes parts s’élèvent des cris de
désespoir et des invocations à tous les saints, les cavaliers comme
un seul homme se rapprochent doucement. A-t-on jamais vu passe
d’armes se terminer de façon aussi horrible, aussi soudaine, aussi
irrémédiable ? Non, ce n’est pas possible ! Leurs yeux
ont dû les tromper. Ou bien quelque sorcier leur a-t-il jeté un
sort afin d’obnubiler leurs sens ? Non, la chose n’est que
trop évidente : là, dans l’herbe, gît le corps du cavalier
mais sa tête, portant toujours l’armet, a roulé à quelques
douzaines de pieds de là.
    – Par la Vierge ! s’écria Manny en
bondissant à bas de son cheval, je donnerais volontiers ma dernière
pièce d’or afin que ce qui a été fait ce soir ne fût point. Comment
est-ce possible ? Que signifie ? Accourez, monseigneur
l’Évêque, car il y a de la sorcellerie et de la diablerie
là-dessous.
    Le visage livide, l’évêque avait sauté à côté
du corps étendu, en bousculant le cercle des chevaliers et écuyers
horrifiés.
    – Je crains bien que les derniers offices
de notre mère la sainte Église ne viennent trop tard, dit-il en
claquant des dents. Infortuné jeune homme ! Quelle terrible
fin !
In medio vitae
, ainsi que le dit la sainte
Écriture… En un moment, dans la fleur de l’âge, l’instant d’après,
la tête arrachée du corps ! Que Dieu et ses saints aient pitié
de moi et me gardent du mal.
    Cette dernière prière fut interrompue par un
cri d’épouvante : un des écuyers, en soulevant l’armet,
l’avait vivement rejeté sur le sol et poussait des hurlements
d’horreur.
    – Il est vide. Il est aussi léger qu’une
plume !
    – Pardieu, c’est vrai, ajouta Manny, en
le soulevant à son tour. Il n’y a rien dedans. Mais contre quoi me
suis-je donc battu, Père évêque ? Est-ce un être de ce monde
ou de l’autre ?
    L’évêque était remonté sur son cheval afin de
voir les choses de plus haut.
    – Si l’esprit malin rôde par ici, dit-il,
ma place est là-bas, aux côtés du roi. Certes, ce cheval a la
couleur du soufre et un regard diabolique. Je pourrais presque
jurer que j’ai vu ses naseaux souffler des flammes et de la fumée.
C’est bien la bête qu’il faut pour porter une armure qui combat et
dans laquelle ne se trouve personne.
    – Nenni, pas si vite, Père évêque !
interrompit un des chevaliers. Cela peut être tout ce que vous
dites et cependant sortir d’un atelier humain. Lors d’une campagne
en Germanie du Sud, j’ai vu à Nuremberg une machine sculptée et
modelée par un armurier, qui pouvait monter à cheval et faire
tournoyer une épée. Si celle-ci était semblable…
    – Je vous remercie tous pour votre très
grande courtoisie, fit une voix caverneuse, provenant du mannequin
étendu sur le sol.
    À ce moment, le vaillant Manny lui-même sauta
en selle. Certains s’écartèrent vivement de l’horrible tronc.
Quelques-uns seulement, parmi les plus braves, restèrent sur
place.
    – Et par-dessus tout, reprit la voix, je
veux remercier le très noble chevalier, Sir Walter Manny, qui a
daigné faire fi de sa grandeur, et a condescendu à échanger une
passe d’armes avec un humble écuyer.
    – Pardieu ! s’exclama Manny, si
c’est là une invention du démon, le démon, alors, s’exprime en un
langage fleuri. Mais je vais l’extraire de son armure, dût-il me
réduire en cendres.
    Ce disant, il sauta de nouveau à bas de sa
monture, plongea la main dans l’ouverture laissée béante par la
gorgière, et la referma sur les boucles blondes de Nigel. Le
grognement que ce geste provoqua le convainquit qu’il y avait bien
un homme, dissimulé à l’intérieur. Au même moment, ses yeux
tombèrent sur le trou pratiqué dans le corselet de mailles pour
servir de viseur au jeune écuyer. Il se sentit aussitôt déborder
d’allégresse. Le roi, le prince et Chandos, qui avaient suivi la
scène à distance, trop amusés pour intervenir, se rapprochèrent en
riant, puisque tout était découvert.
    – Aidez-le à sortir, ordonna le roi, la
main à la hanche. Je vous prie de le délivrer de cette armure. J’ai
pratiqué bien des joutes mais jamais je ne fus si près de choir de
mon cheval qu’en regardant celle-ci. Je craignais que sa chute ne
l’eût estourbi, à le voir sovin.
    En effet, Nigel était resté là, ayant perdu le
souffle après