Sir Nigel

Si ma noble épouse eût été ici, elle vous eût
sommé de comparaître par-devant le tribunal de l’Amour, avec son
jury de vierges, pour y répondre de vos péchés… Je vous prie de
vous servir d’une lance mornée, sir Hubert.
    – Ce serait autant prendre une plume de
paon, monseigneur, mais je ferai ainsi que vous me le demandez…
Holà, page, donnez-moi l’un de ces bâtons et voyons ce que j’en
puis faire.
    Messire Hubert de Burgh n’allait pouvoir
mettre à l’épreuve ni sa chance ni son adresse. Le grand cheval bai
qu’il montait n’était guère accoutumé à ce jeu et de plus, comme
son maître, il n’avait pas le cœur au combat. Aussi, lorsqu’il vit
devant lui la lance baissée, la silhouette scintillante et l’ardent
cheval jaune qui fonçait sur lui, se cabra-t-il et, après une
volte-face, se lança-t-il en un galop étourdissant le long de la
rivière. Il y eut des vagues de rires lancés par les manants d’un
côté, et de l’autre par les courtisans. On vit Sir Hubert tirer
vainement de toutes ses forces sur les rênes, petit pantin
bondissant parmi les buissons d’ajoncs et les bouquets de bruyère,
jusqu’à ce qu’il ne fût plus, bien loin sur le versant de la
colline, qu’un petit point mouvant. Nigel, qui avait forcé Pommers
à s’arrêter net au moment où son adversaire tournait bride, salua
de la lance et revint en trottant vers la tête de pont, où il
attendit l’assaillant suivant.
    – Nos gentes dames ne manqueraient point
de dire que Sir Hubert n’a eu que le châtiment qu’il méritait pour
ses paroles impies, constata le roi.
    – Espérons que son coursier pourra être
dressé avant qu’il se risque à s’aventurer entre deux affilées,
remarqua le prince. L’ennemi pourrait prendre la dureté de la
bouche du cheval pour la mollesse de cœur du cavalier. Voyez où il
est, balayant toujours les buissons devant lui !
    – Par la sainte Croix ! reprit le
roi, si le vaillant Hubert n’en a point ajouté à sa réputation en
tant que jouteur, il y a gagné beaucoup d’honneur en tant que
cavalier. Mais le pont nous est toujours fermé, Walter. Qu’en
dites-vous ? Ce jeune squire ne va-t-il donc point être
désarçonné, ou bien faudra-t-il que votre roi lui-même mette la
main à la lance pour s’ouvrir la route ? Par saint Thomas, je
me sens d’humeur à me mesurer avec ce jeune homme.
    – Que non, sire, nous ne lui avons déjà
fait que trop d’honneur, répondit Manny, en lançant un regard de
colère vers la silhouette immobile. Que ce garçon qui n’a point
subi la probation puisse se vanter d’avoir en une soirée désarçonné
mon écuyer et fait montrer les talons à l’un des plus vaillants
cavaliers anglais est déjà bien assez pour lui tourner la tête…
Allez me quérir un javelot, Robert. Je vais voir ce que je puis
faire de lui.
    Le célèbre chevalier, lorsqu’on lui apporta
l’arme, s’en saisit comme un maître ouvrier d’un outil. Il fit
balancer le javelot, le secoua en l’air par deux fois, le parcourut
des yeux afin de voir s’il n’y avait point de défaut dans le bois
puis, s’étant assuré de son poids et de son équilibre, le fixa
soigneusement sous le bras. Ensuite, raccourcissant la bride de
façon à avoir son cheval bien en main et se couvrant de son
bouclier, il s’avança pour livrer le combat.
    Non, Nigel, jeune et inexpérimenté comme vous
l’êtes, le soutien de votre nature ne vous servira de rien contre
le mélange de force et d’adresse d’un tel guerrier ! Un jour
viendra où ni Manny ni Chandos ne pourront vous faire vider les
étriers, mais maintenant, eussiez-vous même une armure moins
embarrassante, vos chances sont bien faibles. Votre chute est
proche. Mais, tandis que vous contemplez les chevrons de sable sur
champ d’or, votre cœur vaillant, qui n’a jamais connu la peur,
n’est rempli que de joie et d’étonnement devant l’honneur qui vous
est fait. Votre chute est proche et, cependant, même dans vos rêves
les plus fous, vous n’avez jamais pu imaginer ce qu’elle allait
être.
    Une nouvelle fois, dans les battements de
sabots, les chevaux foncèrent l’un vers l’autre sur la prairie
marécageuse. Une nouvelle fois, dans le choc du métal, les deux
cavaliers se rencontrèrent. Mais ce fut Nigel qui, pris en pleine
face de l’armet par le javelot émoulu, bascula de son cheval et
s’écroula dans l’herbe.
    Mais, juste ciel, qu’est-ce que cela ?
Manny