Spiel ums Glueck

mir sicher zustimmen“, verkündete er. „Im Augenblick ist Greenwood Hall nichts weiter als eine dunkle Höhle. Ich weiß nicht, wie ich das Haus treffender beschreiben sollte. Sir Henry hat an Inventar verkauft, was er verkaufen konnte, und den Rest verkommen lassen. Ich könnte eine Dame und ihre Eltern nicht einmal ins Entree bitten, so schlimm sieht es dort aus. Doch Ihnen traue ich zu, dem Haus zu neuem Glanz zu verhelfen. Ja, Sie könnten es schaffen!“
    Cassia zögerte. „Sie meinen es ernst, nicht wahr? Sie würden mich tatsächlich mit der Aufgabe betrauen.“ „Selbstverständlich meine ich es ernst.“ Er lächelte sie strahlend an. Offenbar hegte er nicht den geringsten Zweifel, dass sie seinen Auftrag annehmen würde. „Wenn ich mir etwas in den Kopf gesetzt habe, bin ich nicht mehr umzustimmen. Und ich habe mir in den Kopf gesetzt, Sie als meine Raumgestalterin und Beraterin nach Greenwood Hall zu bitten, Miss Penny. “
    Sie schnappte entrüstet nach Luft. „Ich soll mich in Ihr Haus einquartieren, unter einem Dach mit Ihnen wohnen? So etwas würde ich niemals tun, Mr Blackley.“
    „Sie wären nicht allein mit mir. Ich habe bereits damit begonnen, die Dienerschaft von Greenwood Hall zu ergänzen. Das Haus bietet Räume für eine ganze Armee von Lakaien, Miss Penny. “
    Ihre Miene wechselte von völliger Ablehnung zu vorsichtigem Überdenken des Angebots. „Aber ,Penny House“ hat gestern erst eröffnet, und London jetzt zu verlassen, würde ...“
    „... sich für Sie lohnen, das sagte ich Ihnen doch. Ich zahle Ihnen, was immer Sie verlangen. Oder spende das Honorar Ihren Witwen und Waisen, wenn Ihnen das lieber ist.“
    „Ich kann nicht.“ Cassia schüttelte den Kopf, während die Schleife unter ihrem Kinn in einer leichten Brise aufflatterte. „Von Ihnen Geld zu nehmen unterschiede sich in nichts von Ihrer Spende gestern Abend, Mr Blackley. Und auch wenn es Ihnen einerlei ist, ob in der nächsten Morgenausgabe der Zeitung Schmähschriften über mich erscheinen - mir macht es sehr wohl etwas aus. “
    Richard hob die Hände, als wolle er seine Begleiterin beschwichtigen. „Dabei wäre es nichts als eine geschäftliche Abmachung, Mädchen! Sie haben mein Wort, wenn Sie einverstanden sind. Ich werde tugendhaft und sittsam sein wie ein Mönch.“
    Sie verdrehte die Augen gen Himmel, und Richard wusste, dass sie seine Beteuerung nicht ernst nahm. Also versuchte er es mit einem weiteren Lockmittel. „Greenwood Hall mag ein dunkles Loch sein, aber die Landschaft, in die es eingebettet ist, ist himmlisch. Bei Nacht liege ich im hohen Gras, betrachte die Sterne und lausche dem Gesang der Nachtigall, nichts weiter. Sie können jeden einzelnen Stern sehen, und zur Apfelblüte liegt ein solch süßer Duft in der Luft, dass man ihn auf der Zunge zu schmecken meint. Es ist so ganz anders als das graue London. Sie würden es dort mögen, da bin ich mir sicher.“
    Der Blick, mit dem sie ihn bedachte, war alles andere als himmlisch. „Apfelblüte und hohes Gras! Ich weiß, dass Sie mir das Gegenteil versprochen haben, Mr Blackley, doch das klingt mehr nach einem Stelldichein als nach Arbeit.“
    „Ich möchte Sie dazu bewegen, mit mir zu kommen.“ Er grinste. Natürlich hatte er sich insgeheim vorgestellt, mit ihr am Hang des flachen Hügels zu liegen und den Sternenhimmel zu bewundern, aber für einen Gedanken brauchte er sich weder zu entschuldigen, noch war er verpflichtet, ihn preiszugeben. „Ich wollte Ihnen nur einen hübschen Ausblick geben auf die Zeit nach der Arbeit. Ich habe es schon immer für eine verdammt feine Sache gehalten, Frühlingsund Sommerabende im Gras liegend zu verbringen.“
    „Ich ebenfalls“, gestand sie und musste schmunzeln. „Ich bin ein Mädchen vom Lande, Mr Blackley, aus Sussex. Ich weiß alles über die Apfelblüte und über zartes grünes Gras. Und ich habe nicht nur einmal dem Gesang der Nachtigall gelauscht.“
    Er blieb stehen. „Dann werden Sie mich nach Greenwood begleiten?“
    Auch sie blieb stehen, und ihre Röcke schmiegten sich mit einem Schwung gegen ihre Beine. „Zu welchem Zweck, Mr Blackley? Um mit Ihnen im Gras zu liegen oder um Ihnen zu sagen, in welcher Farbe das Gesellschaftszimmer gestrichen werden soll?“
    „Verdammt, die Arbeit kommt natürlich zuerst“, erwiderte er, denn er ahnte, dass er sie für sein Vorhaben nicht gewinnen konnte. „Aber ich dachte, Sie würden die Apfelblüte und den Rest ebenso mögen wie ich. “
    „Das