Spuren im Nichts

wenn wir Glück haben – wer weiß, was wir finden?«
     
    Mit einer Entfernung von dreihundert Astronomischen Einheiten war der Gasriese achtmal weiter von seiner Sonne entfernt als Endgame von Helios oder sechsmal weiter als der Pluto von Sol. Er besaß siebzehn Satelliten und ein dreigeteiltes Ringsystem. In den südlichen Breiten kreiste ein permanenter Sturm, wie man ihn bei Gasriesen häufig antraf. Ein vollständiger Umlauf um das Zentralgestirn dauerte ungefähr dreiundzwanzig Jahrhunderte. Trotz der gigantischen Entfernung leuchtete der Alnitak noch immer mit zwei Dritteln der Intensität, wie sie die Mittagssonne über Greenway besaß.
    Solly steuerte die Hammersmith in Richtung des Gasriesen.
    »Das System«, berichtete Kim, »wurde bereits einmal untersucht. Eine oberflächliche Sache, rein und gleich wieder raus. Sie haben nicht mehr als zwei Tage hier verbracht. Es gibt keine außergewöhnlichen Eigenheiten, wenn man vom Anblick des Sternenhimmels einmal absieht.« Womit sie die ausgedehnten interstellaren Wolken meinte, die Wiege neuer Sonnen, turbulente, explosive Ansammlungen von Materie, die sowohl von innen heraus leuchteten als auch vom Alnitak angestrahlt wurden. Der nahe Nebel NGC2024 erstreckte sich Lichtjahre weit über den rastlosen Himmel, ein Kaleidoskop aus hellen und dunklen Streifen von exquisiter Geometrie, leuchtenden Flecken und inneren Feuern. Gewaltige Blitze zuckten durch die Wolke, doch sie waren so weit entfernt, dass sie aussahen wie erstarrt.
    »Ein Zeitlupengewitter«, sagte Solly. »Wie unsere Mission.«
    Kim betrachtete den Nebel. »Wie meinst du das?«
    »Seit langer Zeit haben wir gewusst, dass der erste Kontakt irgendwann bevorstehen würde, und dass dieses Ereignis alles verändern würde: unsere Technologie, unser Bewusstsein dessen, was wir sind, unser Einstellung gegenüber dem Universum. Wir haben diesen Blitzschlag, denn nichts anderes ist es, seit langem kommen sehen, und wir haben elfhundert Jahre lang mit dem Gedanken gespielt, wie es sein würde. Wir haben uns vorgestellt, dass außer uns anderes intelligentes Leben existiert. Wir haben es uns als furchterregend oder freundlich vorgestellt, als unglaublich fremdartig oder bemerkenswert ähnlich, als göttlich, als unbeteiligt, als gleichgültig. Ich frage mich, ob der Blitz nun endlich einschlägt. Mit dir und mir am Auftreffpunkt.«
    Auf der anderen Seite des Sternenhimmels erstreckte sich ein langer, leuchtender Streifen bis in den Dunst hinein, IC434. Darüber ruhte die große dunkle Masse des Pferdekopfnebels.
    »Ein Ort, der wie geschaffen ist für Künstler«, sagte sie. Sie stand am Fenster und sah hinaus auf das phantastische Schauspiel. Die strahlenden Ringe des Gasriesen durchquerten ihr Blickfeld wie eine Brücke zu der Familie von Monden, allesamt im ersten Viertel. Sie warf einen weiteren Blick auf das Bild von Kanes Wandgemälde. Unmöglich zu sagen, ob diese Welt die gleiche war, die Emily in den Händen hielt – doch Kim hätte jede Wette darauf gehalten.
    Das System besaß noch zwei weitere Sonnen. Eine davon war so weit entfernt, dass sie nicht aus dem umgebenden Sternenmeer vorstach, die andere hell genug, um Licht zum Lesen zu bieten. Sie war ungefähr 1300 Astronomische Einheiten vom Alnitak entfernt und auch superhell, wenngleich längst nicht so strahlend wie das Zentralgestirn selbst. »Die Menschen haben immer geglaubt, dass Binärsonnen kein Planetensystem besitzen können«, sagte sie zu Solly. »Wir wissen es heute besser. Die Planeten werden auf ihren Bahnen ziemlich durchgeschüttelt und oftmals ganz aus dem System geschleudert, insbesondere, wenn beide Sonnen massiv sind und eng beieinander stehen, aber es gibt sie dennoch.« Sie schob sich in einen Sitz und blickte auf die Ringe und die Monde. »Der Gasriese wird nicht lange in seinem Orbit bleiben. Es ist nur eine Frage der Zeit, bevor etwas ihn herausreißt.«
    Die Planetenscheibe schimmerte herbstfarben. Der Sturm war ein dunklerer Fleck, ein rundes Stück Nacht. »Ungefähr eineinhalb Jupitermassen«, sagte er. Jupitermassen waren die Standardeinheit zur Klassifizierung von Gasriesen. »Allmählich beginne ich zu verstehen, warum sie diesen Platz ausgewählt haben, während Kane die provisorischen Reparaturen durchgeführt hat.«
    »Ein atemberaubender Anblick, ja«, sagte Kim. »Ich habe die Aufzeichnungen von Tripleys früheren Expeditionen gesehen. Er war schon früher hier. Wollte den Pferdekopfnebel sehen.«
    Solly