Stein und Flöte

her?«
    »Aus dem Gebirge«, sagte Lauscher vage und in der Hoffnung, daß es dort noch andere Wege gebe als jenen über den Paß zum Grab der Beutereiter. Der Eisenschmelzer gab sich damit zufrieden und sagte: »Komm herein! Wir wollten uns gerade zum Nachtessen setzen. Du bist gern dazu eingeladen.«
    In der Stube saßen sechs Männer um einen Tisch, und auf dem Tisch stand eine Schüssel, in der ein bräunlicher Brei dampfte. Sehr appetitanregend sah das nicht aus, aber es roch gut nach gebratenem Speck.
    Lauscher war erleichtert, daß er nicht gezwungen war, sofort seine Geschichte zu erzählen, sei es nun die wahre oder eine erfundene. Die Sitten der Gastfreundschaft waren ihm zwar vertraut, aber jetzt merkte er zum ersten Mal selbst, wie angenehm es war, nicht schon vor dem Essen nach dem Woher und Wohin gefragt zu werden. Die Männer rückten auf der Wandbank zusammen, damit Lauscher Platz fand; einer von ihnen legte ihm einen Löffel hin, und dann machten sich alle gemeinsam über den Brei her. Er bestand aus zerquetschten Getreidekörnern, die man in Wasser aufgekocht und dann mit geräuchertem Speck in der Pfanne abgeröstet hatte. Tatsächlich schmeckte es nicht übel, zumal wenn man den Tag über kaum etwas gegessen hatte. Schweigend löffelte Lauscher den Brei und hörte dabei zu, was bei Tisch geredet wurde. Das Gespräch drehte sich in der Hauptsache um einen großen Markt, der an einem der nächsten Tage in einem Ort namens Arziak stattfinden sollte. Offenbar war dies auch Anlaß für allerlei Lustbarkeiten, zu denen die Einwohner des Tals zusammenkamen. Es war die Rede von Tanzereien und Trinkgelagen, an denen die Männer teilnehmen wollten. Dieses Arziak konnte demnach nicht weit entfernt liegen. Aus manchen Bemerkungen war auch zu entnehmen, daß bei dieser Gelegenheit Fragen von öffentlichem Interesse beraten werden sollten. »Die Leute reden davon«, sagte einer, »daß Händler aus dem Westen beim Erzmeister vorgesprochen und gefragt hätten, ob sie geschmiedetes Eisen und Goldschmuck bei den Handwerkern aufkaufen dürften. Promezzo will diesen Antrag der Talschaft vorlegen.«
    »Warum hat er die Fremden nicht gleich wieder davongejagt?« sagte ein anderer. »Hat er vergessen, daß es ein solcher Händler war, der damals, als Urlas Mann erschlagen wurde, die Beutereiter ins Tal gelockt hat?«
    »Weißt du auch, wie lange das her ist?« fragte der Mann, der Lauscher empfangen hatte und den die anderen Schiefmaul nannten. Doch die meisten der Eisenschmelzer meinten, es sei deshalb nicht weniger wahr, und die Händler würden schon merken, was man hier im Tal von ihnen hielt. Lauscher hatte inzwischen begriffen, daß es nicht leicht sein würde, die Bergdachse als Geschäftspartner von Arnis Leuten zu gewinnen, und es sah so aus, als habe er obendrein auch noch Konkurrenz aus dem Westen bekommen.
    Während dieser Unterhaltung war die Schüssel leer geworden. Die Männer wischten ihre Löffel blank, und Lauscher dankte für die Bewirtung.
    »War doch nicht der Rede wert«, sagte Schiefmaul. »Du siehst aus, als seist du feinere Sachen gewöhnt. Was treibst du überhaupt in dieser abgelegenen Gegend?«
    Darüber war sich Lauscher mittlerweile klar geworden. »Ich bin Flötenspieler und will zum Markt nach Arziak reiten«, sagte er mit der beiläufigen Selbstverständlichkeit eines Mannes, der schon oft dergleichen Auskünfte gegeben hat, und überdies entsprach diese Antwort ja durchaus seinen Absichten.
    Für die biederen Eisenschmelzer war dies Neuigkeit genug, wie Lauscher sogleich aus ihren erstaunten Ausrufen entnehmen konnte. In dieses Seitental schien sich selten ein Spielmann zu verirren oder gar bei ihnen um Quartier zu bitten. Lauscher sah sich alsbald genötigt, eine Probe seiner Kunst zu liefern, und er ließ sich auch nicht lange bitten; denn zu diesem Zweck war er schließlich über den Paß zu den Bergdachsen geritten. Um die Wirkung seines Spiels beobachten zu können, setzte er sich seitwärts auf die Tischplatte und fing an zu flöten, zunächst dieses und jenes Liedchen, das er auf dem langen Ritt mit Barlo aufgeschnappt hatte, und zwischendurch den einen oder anderen Bauerntanz, der diesen handfesten Burschen gefallen mochte. Schon von Anfang an hatten sie gelegentlich mitgesungen, und jetzt fingen sie an, sich auf die Schenkel zu klatschen und mit ihren klobigen Holzschuhen den Takt zu stampfen. Lauscher hatte bald herausgefunden, welcher Rhythmus ihnen in die Glieder fuhr. Er