Steinbock-Spiele

Worte verständlich waren. »Sprichst du meine Sprache«, fragte er, »oder spreche ich deine?« Sie antwortete mit einem Lächeln und deutete auf den Schacht.
    Er stieg über den Zaun und begann mit dem Abstieg. Der Schacht war tiefer als der andere; die Luft in den Tiefen war verbraucht und trocken. Das goldene Glühen zeigte ihm den Weg nach unten, und dann durch einen niedrigen Gang mit gewölbter Decke. Nach langer Zeit erreichte er einen großen, hellerleuchteten Raum, gefüllt mit glatten, grauen Maschinen. Er glich dem Computerraum in jeder großen Bank. An den Wänden waren Instrumententafeln montiert, beschriftet in einer unbekannten Sprache, aber auch deutlich mit aufeinander folgenden Symbolen: I II III IIII IIIII IIIIII Während er sie betrachtete, nahm er im Korridor dahinter ein schleifendes, zischendes Geräusch wahr. Er dachte an starke Metallkabel, die aneinander vorbeizogen, aber dann kam in den Kontrollraum langsam ein Wesen, das Ähnlichkeit mit einem Skorpion hatte, viel größer als ein Mensch. Sein gewölbter Röhrenbrustkorb war dunkel und von wächsernem Aussehen; eine dichte Matte brauner Borsten, dick wie Strohhalme, sproß auf seinem Bauch; seine vielen Augen waren hell, wachsam und bösartig. Breckenridge riß eine Stahlstange an sich, die in seiner Nähe auf dem Boden lag, und versuchte sie wie eine Lanze zu gebrauchen, als das Monstrum näherkam. Aus seinen Kiefern zuckte jedoch plötzlich ein Lasso aus frischgesponnenem Seidenfaden, der das Ende der Stange erfaßte und sie Breckenridge aus den Händen riß. Dann eine zweite Schlinge, die seine Arme und Schultern fesselte. Gegenwehr war zwecklos. Er war gefangen. Das Wesen zog ihn näher heran. Breckenridge sah Zähne, kräftige Tastorgane, eine Sense von Schwanz, in dem ein tropfender Stachel sich aufgerichtet hatte. Breckenridge wand sich im Griff des Ungeheuers. Er spürte weder Überraschung noch Furcht; das schien der notwendige Ablauf eines uralten, vorausbestimmten Schemas zu sein.
    Eine kühle, lautlose Stimme in seinem Schädel sagte: »Wer bist du?«
    »Noel Breckenridge aus New York City, geboren neunzehnhundertvierzig A. D.«
    »Weshalb dringst du hier ein?«
    »Ich bin gerufen worden. Wenn du wissen willst, warum, frag jemand anderen.«
    »Ist es deine Absicht, die Schlafenden zu wecken?«
    »Durchaus möglich«, sagte Breckenridge.
    »Die Zeit ist also gekommen?«
    »Vielleicht«, sagte Breckenridge. Einen langen Augenblick war es ganz still. Das Ungeheuer unternahm nichts Feindseliges. Breckenridge wurde ungeduldig. »Also, was ist vorgesehen?« fragte er schließlich.
    »Vorgesehen?«
    »Die Bedingungen, unter denen ich meine Freiheit erhalte. Soll ich dir eine Reihe zerstreuender Geschichten erzählen? Muß ich dir in alle Ewigkeit sechs Monate im Jahr dienen? Gibt es irgendeinen kostbaren Gegenstand, den ich dir vom Meeresgrund holen muß? Vielleicht hast du ein Rätsel, das ich lösen soll.«
    Das Monstrum antwortete nicht.
    »Ist es das?« fragte Breckenridge. »Ein Rätsel?«
    »Möchtest du, daß es ein Rätsel ist?«
    »Ein Rätsel, ja.«
    Wieder gab es eine endlose Pause. Breckenridge erwiderte den starren Blick unverwandt. Endlich sagte die Stimme: »Ein Rätsel. Ein Rätsel. Nun gut. Sag mir die Antwort darauf. Was geht am Morgen auf vier Beinen, am Nachmittag auf zwei Beinen, am Abend auf drei Beinen?«
    Breckenridge wiederholte die Worte. Er überlegte. Er runzelte die Stirn. Er hustete. Dann lachte er.
    »Ein Baby kriecht auf allen vieren«, sagte er. »Ein Erwachsener geht aufrecht. Ein alter Mann braucht einen Stock. Deshalb ist die Antwort auf dein Rätsel –«
    Er sprach den Satz nicht zu Ende. Das Glänzen in den Augen des Ungeheuers erlosch; die seidene Schlinge um Breckenridge löste sich auf; das Wesen begann langsam und traurig zurückzuweichen, in den Korridor, aus dem es gekommen war. Sein zischendes, raschelndes Geräusch war noch geraume Zeit zu hören und wurde immer leiser.
    Breckenridge drehte sich um und drückte ohne Zögern den Hebel I herunter.
    Das Nordlicht erscheint nicht mehr am Nachthimmel. Seit einigen Tagen regnet es häufig, und die Wüste wird grün. Die Schlafenden sind erwacht, Millionen Schläfer, durch die automatischen Mechanismen aus ihren Särgen gerufen. Breckenridge steht auf dem Hauptplatz der Stadt, die Arme ausgebreitet, und die Stadtbewohner, die aus ihren unterirdischen Schlafstätten heraufkommen, gehen auf ihn zu. Ich bin die Auferstehung und das Leben, denkt