Sternenjäger (Wolkenpanther & Wolkenpiraten)

würde etwa dreißig Sekunden brauchen, um das Schiff vollständig zum Halt zu bringen. Es rüttelte wie ein Auto, das über Schotter fährt. Ich beobachtete besorgt die Zugarme, ob sie beschädigt würden. Weiter unten glaubte ich, Schatten auszumachen, die sich um das Kabel drängten. Wie weit entfernt, konnte ich nicht erkennen. Vielleicht war es nur eines der vielen Trugbilder, die das geisterhafte Halblicht des Alls lieferte. Ich blickte weg, zwinkerte einmal, und als ich dann wieder hinsah, war da etwas, das sich bedrohlich auf uns zu bewegte.
    »Haltet das Schiff an, sofort!«, schrie ich gellend ins Telefon. »Da ist was, genau vor dem Heck!«
    Farbe explodierte aus der Dunkelheit des Raums, gespenstisches, dschungelartiges Gestrüpp peitschte gegen das Bullauge. Ich zuckte mit einem Schrei zurück. Das Schiff bewegte sich noch immer, krachte durch das dichte Gewirr bizarren Blattwerks. Eine grelle Symphonie klirrender Geräusche ertönte an der Schiffswand. Das Sternenkabel konnte ich kaum noch erkennen, auch nicht die heftig rüttelnden Zugarme, die ihren Griff nicht zu verlieren versuchten. Entsetzt sah ich, wie einer der Arme einknickte und schlapp herumbaumelte, hin und her gestoßen von Zweigen und Ranken. Glitzernde Wolken von Sternenstaub blendeten mich.
    Endlich hörten die Schläge gegen das Schiff auf, und ich wusste, wir waren zum Stillstand gekommen. Ich zitterte und war in kalten Schweiß gebadet. Es war kein Alarm ausgelöst worden. Das war gut. Wir hatten kein Leck bekommen. Wir waren immer noch luftdicht.
    »Machen Sie Platz, Mr Cruse, ich komme runter.«
    Es war Kapitän Walken, der sich in das Krähennest neben mich herabließ. Zusammen blickten wir durchs Bullauge.
    »Beim Aufstieg war das noch nicht da«, sagte ich verstört.
    Am Kabel hatten sich alle möglichen fremdartigen Gewächse verfangen. Da waren Klumpen einer schwammigen rosa Masse, die aussah wie menschliches Gehirn. Zwischen ihnen ragten zackige kristalline Ranken hervor, leuchtend blutrot und violett, manche länger als zehn Fuß. Ganze Kolonien von mächtigen, Seepocken ähnlichen Gebilden mit schartigen Kratern klebten am Kabel. Noch während ich hinsah, traten gasartige Blasen aus ihnen heraus, trieben nach oben und wurden schnell von den Ästchen einer ungewöhnlich orangefarbenen Pflanze aufgenommen, deren gezackte Blätter auf die Sonne ausgerichtet waren.
    Wenige Tage zuvor war hier nichts gewesen, und nun war ein Korallenriff mitten im Weltraum erblüht.
    »Ich denke«, sagte Sir Hugh zu uns im Salon auf Deck B, »dass wir hier einen bemerkenswerten Fall von Besiedlung haben.«
    Alle hatten sich unten ins Krähennest gedrängelt, um einen Blick zu erhaschen, und jetzt besprachen wir, was zu tun sei. Die Starclimber lag immer noch still.
    »Der Weltraum muss von mikroskopischem Leben nur so wimmeln«, sagte Kate. »Vorwiegend dürften die Wesen nur ziellos herumtreiben. Und wir haben ihnen nun etwas gegeben, das sie nie zuvor gehabt haben – eine Anlegestelle.«
    »Und sie scheinen es zu mögen«, sagte Tobias.
    »Ich frage mich«, grübelte Kate, »ob die Elektrizität im Kabel ihr Wachstum anregt.«
    »Ebenso Wärme«, sagte Dr. Turgenev. »Gibt bemerkenswerten Wärmeverlust durch Kabel.«
    »Das könnte sehr wohl ein Faktor sein«, bemerkte Sir Hugh. »Wie Algen in warmem Wasser.«
    »Aber warum war nichts davon da, als die Starclimber nach oben gefahren ist?«, fragte Miss Karr. »Das Kabel befindet sich doch schon seit zwei Monaten hier oben, oder nicht?«
    »Ja, aber ist erst unter Strom, seit Schiff hochfährt«, erklärte Dr. Turgenev. »Schiff schließt Kreislauf, verstehen Sie?«
    »Also ist das alles in nur wenigen Tagen gewachsen«, sagte Kate aufgeregt. »Das ist bemerkenswert!«
    »Ich weiß die wissenschaftliche Bedeutung zu würdigen«, sagte Kapitän Walken, »doch mein Hauptanliegen ist, ob wir uns da hindurchbewegen können. Dr. Turgenev?«
    Der Wissenschaftler zuckte mit den Schultern. »Beschädigter Zugarm kann repariert werden, wenn wir auf Erde zurück sind. Daran denken, externe Rollen sind nur Ergänzungsgriff. Solange interne Rollen funktionieren, ist alles in Ordnung.«
    »Wir müssen die internen Rollen überprüfen«, sagte Shepherd.
    »Schwierig«, sagte ich. Der Schacht maß nur drei Fuß im Durchmesser und war voll gepackt mit der Rollenmechanik.
    »Wir werden rausgehen müssen und in den Kabelschacht leuchten«, sagte der Kapitän »Damit wir sehen, in welchem Zustand die Rollen