Sternenkinder

zusammengepfercht, und es herrschte eine schreckliche Überfülle an riesigen, dahinrasenden Massen, die überall sonst durch Lichtjahre voneinander getrennt gewesen wären. Dies war das innerste Herz der Galaxis, die unmittelbare Umgebung von Chandra selbst. Aber das schwarze Loch war unsichtbar; es befand sich irgendwo im Zentrum dieser Schar gefangener, zum Untergang verurteilter Sterne.
    All dies auf einen Blick.
    Pirius konzentrierte sich auf sein Schiff. Die Other Claw war mit einem Geschwindigkeitsvektor aus ihrem Überlichtsprung herausgekommen, der sie in eine scharfe Linkskurve gejagt und sozusagen mit kreischenden Reifen durch den schmalen Spalt zwischen dem Sternhaufen IRS 16 und Chandra geschickt hatte. Während ihrer Flucht strömten Daten über Chandra durch Nilis’ Sensorkapsel in die Schiffsspeicher, wie er sah. Deshalb waren sie hergekommen: Sie erfüllten die Ziele der Mission. Aber sie hatten nicht viel Zeit. Überall um dieses chaotische Panorama herum schwirrten schwarze Pünktchen wie Rußflocken durch die Gegend: Die Xeelee stiegen verwirrt auf, um den Eindringling zu vertreiben.
    »Meine Güte«, hauchte Nilis. »Dass ich das noch erleben darf! Weißt du, diese Sterne werden hier nicht alt. Aber ihr starker Sonnenwind reinigt diesen Hohlraum von Gas und Staub. Und wenn er auf Chandra trifft…«
    »Die Xeelee schließen uns ein, Pirius«, sagte Cohl. Sie lud taktische Virts in Pirius’ Station herunter, damit der Pilot dasselbe sehen konnte wie sie.
    Weitere Xeelee waren aus dem Nichts aufgetaucht. Auf einmal waren sie umzingelt, gefangen.
    Pirius fluchte. Noch eine Fehleinschätzung. »Optionen«, raunzte er.
    »Beten«, sagte Hoffnung morbide.
    Cohl hatte nichts zu sagen.
    Pirius versuchte nachzudenken. Sie hatten immer geplant, durch die Lücke zwischen der Kinderstube der Sterne und dem zentralen Chandra-System hindurchzufliegen, in den relativ flachen Raum dahinter vorzudringen und dann einen weiteren großen Sprung zurück in den östlichen Arm, ihren Heimweg, zu machen. Aber sie hatten nicht damit gerechnet, dass sie allein sein würden, ohne Deckung, während die vorgewarnten Xeelee aufstiegen. Es war unwahrscheinlich, dass sie einen weiteren Überlichtsprung nach draußen überleben würden; nicht von hier aus.
    Unerwarteterweise hatten Nilis jedoch eine Idee.
    Die Stimme des Kommissars klang trocken und ruhig, als wäre er über die Angst hinaus. »Fliegt in Richtung IRS Sieben.«
    Pirius rief rasch eine weitere Karte auf. IRS 7 war ein Stern, der sich in den Hohlraum verirrt hatte: ein roter Riese mit einem gewaltigen kometenartigen Schweif. »Er ist nur ein halbes Lichtjahr entfernt.«
    »Lethe«, sagte Hoffnung, »sein Schweif ist noch ein gutes Stück länger. Was hätten wir davon?«
    »Ein Versteck«, sagte Nilis. »Und wir könnten es mit einem einzigen, kurzen Überlichtsprung schaffen… Stimmt’s, Pilot?«
    »Zu riskant«, meinte Cohl.
    »In dieser Umgebung birgt jeder Sprung Risiken. Einen kurzen Sprung werden wir eher überleben.«
    »Es hätte keinen Zweck, selbst wenn wir den Hüpfer überstünden«, widersprach Cohl. »Die Xeelee sitzen uns auf der Pelle. Überlichtvorherwissen.«
    »Dann schütteln wir sie eben ab«, sagte Nilis.
    »Ich bin erstaunt, wie ruhig Sie sind, Kommissar«, sagte Pirius.
    »Über meine Persönlichkeit können wir später diskutieren. Ich schlage vor, wir beeilen uns.«
    Ein Sternzertrümmerer-Lichtstab schwenkte durch den Raum, über Pirius’ Kopf hinweg. Die Nachtjäger schossen sich ein; wenn ihn dieses hübsche Licht auch nur einmal streifte, war sein Leben zu Ende. Keine Zeit mehr für Diskussionen.
    Er deutete auf seine virtuellen Displays. »Wir müssen einen Anti-Tolman-Sprung machen, wenn es geht. Komm schon, Cohl, arbeite mit mir zusammen.«
    »Viele Menschen sind gestorben, um uns bis hierher zu bringen«, sagte Nilis. »Wir müssen durchkommen und unsere Mission beenden.«
    »Das brauchen Sie uns nicht zu sagen, Kommissar. Navigatorin?«
    »Ich habe eine taktische Lösung. Ist aber bloß ein Notbehelf.«
    »Her damit. Auf mein Kommando. Drei, zwei…«
    In der letzten Sekunde erbebte die Other Claw. Und dann verschwand Chandras leuchtende astrophysikalische Architektur.
     
    Sie kamen taumelnd aus dem Sprung. Pirius gab sich alle Mühe, das Schiff zu stabilisieren.
    Nilis schaute neugierig hinaus. Sie waren von einem gleichförmigen zinnoberroten Lichtschein umhüllt, in dem keinerlei Struktur zu erkennen war, gerade so, als