Taï-pan

quelques instants plus tard, le China Cloud s’éloigna vers son mouillage au large de la Vallée Heureuse.
    Struan descendit à l’appartement de May-may. Elle dormait profondément. Il dit à Ah Sam de ne pas la réveiller, qu’il viendrait plus tard. Puis il monta au pont supérieur, à sa cabine, où il se rasa, prit un bain et se changea. Lim Din apporta des œufs, des fruits et du thé.
    La porte de la cabine s’ouvrit brusquement et Culum entra en trombe.
    « Où étais-tu ? s’écria-t-il. Il y a mille choses à faire, et la vente des terres cet après-midi. Tu aurais pu me prévenir, avant de disparaître. Tout est sens dessus dessous et…
    — Tu ne frappes jamais aux portes, Culum ?
    — Si, mais j’étais pressé. Excuse-moi.
    — Assieds-toi. Quelles sont ces mille choses ? Je croyais que tu pouvais t’occuper de tout.
    — C’est toi le Taï-pan, pas moi.
    — Sûr. Mais si je n’étais pas rentré aujourd’hui, qu’est-ce que tu aurais fait ? »
    Culum hésita.
    « Je serais allé à la vente. Acheter des terres.
    — T’es-tu entendu avec Brock sur les parcelles pour lesquelles nous ne nous concurrencerons pas, aux enchères ?
    — Eh bien, en quelque sorte, oui. Nous avons une entente tacite. À soumettre à ton approbation. »
    Sous le regard pénétrant de son père, Culum se sentait mal à l’aise. Il prit une carte qu’il étala sur le bureau. Le site de la nouvelle ville couvrait la pointe de Glessing, à trois kilomètres à l’ouest de la Vallée Heureuse. Les montagnes ne laissaient guère de place pour la construction. Tai Ping Shan dominait le site et interdisait une expansion à l’est.
    « Voilà les parcelles. J’ai choisi la 8 et la 9. Gorth dit qu’ils veulent la 14 et la 21.
    — As-tu consulté Tyler à ce sujet ?
    — Oui. »
    Struan examina la carte.
    « Pourquoi choisir deux parcelles voisines ?
    — Ma foi, je ne connais pas grand-chose à la terre ni aux comptoirs ou aux jetées, alors j’ai demandé conseil à George Glessing. Et à Vargas. Et, secrètement, à Gordon Chen. Et…
    — Pourquoi à Gordon ?
    — Je ne sais pas. Il m’a semblé que ce serait une bonne idée. Il me paraît très intelligent.
    — Continue.
    — Eh bien, ils ont tous été d’accord pour trouver que les lots 8, 9, 10, 14 et 21 étaient les meilleures parcelles du bord de mer. Gordon en a suggéré deux contiguës, au cas où nous voudrions nous étendre, et une jetée pourrait alors servir à deux comptoirs. Sur les conseils de Glessing j’ai fait sonder la mer, devant. Il dit que c’est un bon fond de roches, mais peu profond. Nous serons obligés de gagner sur la mer et de construire notre jetée très longue.
    — Quels lots urbains as-tu choisis ?
    — Ceux-là. Gordon pense que nous devrions enchérir pour cette parcelle-ci. C’est… eh bien, c’est une colline et… ma foi, je crois que ce serait un bon emplacement pour la Noble Maison. »
    Struan se leva, et contempla la colline à la jumelle. Elle était à l’ouest de Tai Ping Shan, de l’autre côté du site.
    « Il nous faudra construire une route pour y monter, hein ?
    — Vargas dit que nous pourrions acheter les lots urbains 9A et 15B, ce qui protégerait notre propriété. Plus tard, nous pourrions y construire des immeubles locatifs. Ou les revendre.
    — En as-tu parlé à Brock ?
    — Non.
    — À Gorth ?
    — Non.
    — Tess ?
    — Oui.
    — Pourquoi ?
    — Pour rien. J’aime causer avec elle. Nous parlons de beaucoup de choses ensemble.
    — C’est dangereux de lui parler d’une affaire comme celle-ci. Que ça te plaise ou non, tu l’as mise à l’épreuve.
    — Quoi ?
    — Si Gorth ou Brock enchérissent sur les 9A et 15B, tu sauras que tu ne peux pas avoir confiance en elle. Sans les petites parcelles, la colline est un dangereux coup de dés.
    — Elle ne dira jamais rien ! C’est entre nous, tout à fait. Et puis les Brock auront peut-être la même idée. Même s’ils enchérissent contre nous, ça ne prouvera rien. »
    Struan examina son fils. Puis il proposa :
    « Rhum ou thé ?
    — Du thé, merci. »
    Culum avait les mains moites. Il se demandait si Tess avait parlé à son père et à son frère.
    « Où as-tu été ? demanda-t-il.
    — Quelles sont les autres choses qui réclament une décision ? »
    Culum rassembla ses pensées avec un effort.
    « Il y a beaucoup de courrier, pour toi et pour l’oncle Robb. Je ne