Taï-pan

taï-pan est venu… “en visite”. J’ai pensé que le moment était bien choisi pour régler une affaire importante. Je dois avoir une nouvelle crise de fièvre demain et je crois… eh bien, souffla-t-il en posant son regard fiévreux sur Shevaun, je suis fier de t’annoncer que Jeff a officiellement demandé ta main et que je la lui ai accordée de grand cœur. »
    Shevaun pâlit.
    « Je ne veux pas encore me marier.
    — J’ai tout considéré avec grand soin et…
    — Non ! Je refuse ! »
    Tillman se souleva sur un coude, péniblement.
    « Tu vas m’écouter, cria-t-il d’une voix aigre et sa colère lui donna soudain des forces. Je suis ton tuteur légal. Depuis des mois, je corresponds avec ton père. Mon frère a officiellement approuvé le mari que je t’ai choisi, dans ton intérêt. Et…
    — Oui, mais pas moi, mon oncle. Nous sommes au XIX e siècle, pas au Moyen Âge ! Je ne veux pas encore me marier.
    — Ce que tu veux ne m’intéresse pas et, tu as raison, nous sommes au XIX e siècle. Tu es bel et bien fiancée. Tu vas bel et bien te marier. Ton père et moi caressions l’espoir qu’au cours de ton séjour ici, tu plairais à Jeff. C’est arrivé. C’est une union parfaitement assortie. Et tu n’as plus rien à dire. »
    Cooper s’approcha de Shevaun.
    « Shevaun, ma chérie. Vous connaissez mes sentiments. Je ne savais pas que Wilf… j’espérais… enfin… »
    Shevaun recula vivement et se tourna vers Struan.
    « Taï-pan ! Dites à mon oncle… dites-lui qu’il ne peut pas faire ça… Il ne peut pas me fiancer… Dites-lui qu’il n’a pas le droit !
    — Quel âge avez-vous, Shevaun ? demanda Struan.
    — Dix-neuf ans.
    — Si votre père approuve, si votre oncle approuve, vous n’avez pas le choix, dit-il et il regarda Tillman. Je suppose que vous avez cette approbation par écrit ?
    — La lettre est là, murmura Tillman en désignant son bureau. Encore que cela ne vous regarde pas.
    — C’est la loi, Shevaun. Vous êtes mineure, et soumise aux désirs de votre père. »
    Struan, le cœur lourd, recula vers la porte mais Shevaun l’arrêta.
    « Savez-vous pourquoi je suis vendue ? cria-t-elle.
    — Tiens ta langue, ma fille, glapit Tillman. Tu ne m’as causé que des ennuis depuis ton arrivée, et il est temps que tu apprennes à bien te tenir, et à respecter tes aînés et tes supérieurs !
    — Je suis vendue contre des actions, déclara-t-elle amèrement, des actions de Cooper-Tillman.
    — Ce n’est pas vrai, protesta Tillman, le visage cireux.
    — Shevaun, intervint Cooper avec gêne, vous êtes énervée. C’est la soudaineté de… »
    Struan voulut partir mais encore une fois elle le retint.
    « Attendez, Taï-pan. C’est un marché. Je sais comment fonctionne l’esprit d’un politicien. La politique est une affaire coûteuse !
    —  Tiens ta langue !  » cria Tillman, puis il laissa échapper un gémissement de douleur et retomba sur son oreiller.
    Elle continua de parler, précipitamment :
    « Sans le revenu d’ici, papa n’a pas les moyens d’être sénateur. Mon oncle est l’aîné et si mon oncle meurt, Jeff peut racheter les actions des Tillman pour une somme…
    — Voyons, Shevaun, intervint vivement Cooper. Cela n’a rien à voir avec mon amour pour vous. Pour qui me prenez-vous ?
    — Soyez franc, Jeff. C’est vrai, n’est-ce pas ? La somme de pure forme ?
    — Oui, finit par répondre Cooper. Je pourrais racheter les intérêts des Tillman, dans ce cas-là. Mais je n’ai pas proposé un tel marché. Je n’achète pas un meuble. Je vous aime. Je veux que vous deveniez ma femme.
    — Et si je ne le deviens pas, ne rachèterez-vous pas les parts de mon oncle ?
    — Je ne sais pas. Je verrais cela le moment venu. Votre oncle pourrait racheter mes parts si je devais mourir avant lui. »
    Shevaun fit de nouveau appel à Struan.
    « Taï-pan, je vous en prie, achetez-moi !
    — Je ne peux pas, fillette. Mais je ne crois pas que Jeff vous achète. Je sais qu’il vous aime.
    — Je vous en supplie, achetez-moi !
    — Je ne peux pas, petite. La loi l’interdit.
    — Ce n’est pas vrai ! Non, ce n’est pas vrai… »
    Elle se mit à sangloter éperdument. Mal à l’aise, Cooper la prit timidement dans ses bras et Struan put enfin partir.
    Quand il retourna à bord du Resting Cloud , May-may dormait d’un sommeil agité.
    En la veillant, il se demandait ce qu’il devait faire de