Taï-pan

oui, par Dieu ! Du gibier de galère, tous tant qu’ils sont ! »
    Struan jeta les journaux sur la table et s’en alla à l’English Hotel. C’était une grande bâtisse imposante, à colonnes, comme le club.
    Chez le barbier, il se fit faire une coupe de cheveux et un shampooing, puis il demanda Svenson, le masseur suédois.
    Le vieux marin noueux le pétrit avec des mains d’acier, le flotta de glace et le frictionna avec une serviette rugueuse.
    « Par la barbe de saint Pierre, Svenson, je suis un homme neuf ! »
    Svenson rit mais ne dit rien. Il avait eu la langue coupée par des pirates, en Méditerranée, jadis. Il fit signe à Struan de se reposer sur la table capitonnée, et l’enveloppa de couvertures, puis il le laissa dormir.
    « Taï-pan ? »
    C’était Lo Chum. Struan fut immédiatement éveillé et lucide.
    « Massi Culum ? »
    Lo Chum hocha la tête et sourit :
    « Massi Longue Jupe. »
    Struan suivit le jésuite taciturne sous le cloître de la cathédrale, autour du ravissant jardin.
    Quatre heures sonnèrent au clocher.
    Le religieux tourna au fond du passage et franchit un grand portail de teck pour pénétrer dans une vaste antichambre aux murs ornés de tapisseries. Le sol de marbre ancien, poli par les ans, était réchauffé par des tapis.
    Il frappa respectueusement à la porte du fond, et entra. L’évêque était majestueusement assis dans un fauteuil à haut dossier sculpté qui ressemblait à un trône. Il congédia le religieux d’un geste et sourit à Struan.
    « Asseyez-vous, senhor, je vous en prie. »
    Struan prit le siège qu’on lui indiquait. Il était un peu plus bas que le fauteuil de l’évêque et il se sentit dominé par la force de la volonté de cet homme.
    « Vous vouliez me voir, monseigneur ?
    — Je vous ai fait venir, oui. Le cinchona. Il n’y en a pas à Macao, mais je crois que nous en avons à notre mission de Lo Ting.
    — Où est-ce ?
    — À l’intérieur des terres. À quelque deux cent cinquante kilomètres au nord-ouest. »
    Struan se leva.
    « J’y envoie quelqu’un immédiatement !
    — Je l’ai déjà fait, senhor. Asseyez-vous, je vous prie. Notre courrier est parti à l’aube avec l’ordre de brûler les étapes. Je crois qu’il le fera. Il est chinois et vient de cette région.
    — Combien de temps mettra-t-il ? Sept jours ? Six ? – C’est une chose qui m’inquiète aussi. Combien de crises de fièvre a eues la jeune fille ? »
    Struan aurait aimé demander à l’évêque comment il savait qu’il s’agissait de May-may, mais il se retint. Il n’ignorait pas que les sources secrètes de renseignements des catholiques étaient légion et que, d’autre part, « jeune fille » serait une déduction facile à faire pour un homme aussi astucieux que l’évêque.
    « Une. La fièvre est tombée il y a deux jours, vers cette heure-ci.
    — Alors elle aura une nouvelle crise demain, en tout cas avant quarante-huit heures. Le courrier mettra sept jours à aller à Lo Ting et revenir, si tout va bien et s’il ne rencontre pas de difficultés imprévues.
    — Je ne crois pas qu’elle pourra supporter deux autres crises.
    — Il paraît qu’elle est jeune, et solide. Elle devrait pouvoir tenir huit jours.
    — Elle est enceinte de quatre mois.
    — Voilà qui n’est pas bon.
    — Non. Où est Lo Ting ? Donnez-moi une carte. Je pourrais peut-être gagner un jour.
    — Pour ce voyage, mes relations pèsent mille fois plus lourd que les vôtres. Peut-être durera-t-il sept jours, si telle est la volonté de Dieu. »
    Sûr, pensa Struan. Mille fois plus. Je donnerais cher pour savoir tout ce que les catholiques ont accumulé au cours des siècles, par leurs constantes incursions en Chine. Quel Lo Ting ? Il pourrait y en avoir cinquante dans un rayon de trois cents kilomètres.
    — Sûr, murmura-t-il. Si telle est la volonté de Dieu.
    — Vous êtes un homme étrange, senhor. Je suis heureux d’avoir cette occasion de vous connaître. Voulez-vous un verre de madère ?
    — Combien coûte l’écorce ? Si elle existe et si elle arrive à temps et si elle guérit ?
    — Voulez-vous un verre de madère ?
    — Merci. »
    L’évêque tira un cordon de sonnette et un valet en livrée apparut aussitôt, avec une carafe et deux verres de cristal sur un plateau d’argent ciselé.
    « À une meilleure compréhension de beaucoup de choses, senhor. »
    Ils burent – et se mesurèrent du