Terror

und gab mit einem Kopfnicken zu verstehen, daß man den Ersten an die Gräting binden möge. Es war Aylmore.
    Darauf stellte Bootsmannsmaat Johnson einen ledergebundenen Koffer auf ein Faß und öffnete die reich verzierten Messingriegel. In diesem passenden, mit rothem Samte ausgeschlagenen Behältniß lag die zusammengefaltete neunschwänzige Katze mit ihrem vom starken Gebrauche dunkel verfärbten Griff.
    Während zwey Seeleute Aylmore festbanden, hob der Bootsmannsmaat die Peitsche und ließ sie einmal zur Probe schnalzen. Dies war freilich keine leere Prahlerey, sondern eine echte Vorbereitung auf die schreckliche Prügelstrafe. Die neun Lederschwänze, über die ich an Bord schon so manch leichtfertigen Witz vernommen hatte, zuckten mit einem
deutlich hörbaren Knallen nach vorn. Am Ende eines jeden Schwanzes befanden sich kleine Knoten.
    Ein Theil meiner selbst wollte nicht glauben, daß dies wirklich geschah. Es dünkte mich schier unmöglich, daß Johnson hier auf diesem nach Schweiß stinkenden, überfüllten Unterdeck, von dessen düsteren Balken Holz und Ausrüstung hingen, thatsächlich die Peitsche schwang, um eine körperliche Züchtigung vorzunehmen.
    »Vollstrecken Sie die Strafe an Mr. Aylmore«, befahl Capitain Crozier.
    Wieder hallten kurz die Trommeln und brachen dann jäh ab.
    Breitbeinig wie ein Faustkämpfer auf einem Jahrmarkt stellte sich Johnson hin, holte weit aus, dergestalt daß die Knotenschwänze die vorderen Reihen der versammelten Männer um weniger als einen Fuß verfehlten, und ließ die Peitsche mit einer behenden Armbewegung nach vorne sausen.
    Das Geräusch der auf die nackte Haut klatschenden neunschwänzigen Katze hat sich für immer in mein Gedächtniß gebrannt.
    Aylmore kreischte auf – und manch einer bekundete später, es sey dies ein schrecklicherer Laut gewesen als jener, welchen das Ungeheuer in dem ebenholzschwarzen Gemache ausgestoßen.
    Sogleich erschienen auf dem dünnen, blassen Rücken des Mannes rothe Striemen, und diejenigen, welche der Gräting am nächsten standen so wie ich, wurden mit Blutstropfen bespritzt.
    »Eins«, zählte Charles Frederick Des Voeux, der nach dem Tode von Robert Orme Sargent im December die Pflichten des Ersten Unterleutnants der Erebus übernommen hatte. Zu diesen Aufgaben gehörte auch die Verabreichung der Prügelstrafe.
    Als die Peitsche zum nächsten Schlag zurückgerissen wurde, schrie Aylmore erneut, gewiß in der schrecklichen Erwartung der noch folgenden neunundvierzig Hiebe. Und für meinen Theil muß ich gestehen, daß ich ins Wanken gerieth.
    Das Herandrücken der ungewaschenen Leiber; der überwältigende Blutgeruch; das Gefühl des Gefangenseyns in der stinkenden Finsterniß
des Unterdecks – dies alles stieg mir zu Kopfe. Dies war fürwahr die Hölle, und ich war mitten in ihr.
    Nach dem neunten Hiebe sank der Officierssteward in Ohnmacht. Mit einem Wink forderte mich Capitain Crozier auf, festzustellen, ob der Gezüchtigte noch athmete. Gewöhnlich, so wurde mir später versichert, hätte ein zweyter Bootsmannsmaat einen Eimer Wasser über den Delinquenten geschüttet, auf daß er auch die verbleibenden Schläge bei vollem Bewußtseyn erdulden möge. Indeß war an diesem Vormittage auf dem Unterdeck der HMS Erebus kein flüssiges Wasser zu finden. Alles war gefroren. Selbst die Tropfen hellen Blutes auf Aylmores Rücken schienen zu carmesinrothen Kügelchen erstarren zu wollen.
    So wurde die Züchtigung an dem ohnmächtigen Officierssteward fortgesetzt.
    Nach fünfzig Hieben band man Aylmore los und verbrachte ihn nach achtern in Sir Johns ehemalige Kajüte, welche in Folge der Carnevalsverletzungen noch immer als Lazarett Verwendung findet. Acht Männer liegen dort auf ihren Pritschen, unter anderem David Leys, welcher nach dem Angriff des Ungeheuers auf Mr. Blanky vor einem Monath noch immer in seinem Stupor universalis verharrt.
    Ich wollte mich ebenfalls ins Lazarett begeben, um mich Aylmores anzunehmen, doch Capitain Crozier wies mich stumm zurück in die Reihen. Offenkundig hatten gemäß der Schiffsordnung sämmtliche Besatzungsmitglieder dem Vollzug aller Züchtigungen beizuwohnen, selbst gesetzt den Fall, daß der junge Officierssteward aufgrund meiner Abwesenheit verblutete.
    Als Nächstes kam die Reihe an Magnus Manson. Der Hüne überragte die Seeleute, die ihn an die Gräting banden, um Haupteslänge. Hätte sich der Riese in diesem Augenblicke zur Wehr gesetzt, so wäre es nach meiner Überzeugung zu