Théodoric le Grand

du haut des parapets, ou de dévaler les
escaliers en roulant sur eux-mêmes. Pour la première fois sans doute dans
l’histoire des combats de gladiateurs, le sable de l’arène était resté
immaculé, tandis que l’immense cuvette de marbre blanc dégouttait de rouge vif.
    Les Hérules avaient toutefois limité leurs déprédations aux
côtés les plus longs de l’amphithéâtre. Ni eux ni leurs poursuivants n’avaient
encore dévié vers les parties courbes de l’édifice, plus éloignées. Les gens
assis à ces extrémités et ceux entourant notre podium central avaient pu fuir
indemnes vers les sorties. Mais ils furent pris en entonnoir dans une foule si
dense et compacte, jouant des coudes, donnant des coups de tête, mordant, se
tortillant et s’entre-déchirant avec férocité, qu’ils firent bientôt entendre
des cris aussi aigus que ceux en train de se faire violemment massacrer.
Certains de ceux qui luttaient pour atteindre les portes de sortie étaient eux
aussi en train de mourir, écrasés et piétinés par les plus forts, les plus
terrifiés ou les plus cruels. Une chose était sûre, nul dans l’amphithéâtre ne
prêtait la moindre attention au groupe que nous formions sur le podium.
    J’indiquai à Odwulf :
    — Je ne veux pas que Strabo soit tué, du moins pas tout
de suite. Juste qu’il regrette de ne pas l’avoir été. Tiens, dévisse le verrou
et ôte-moi ce bracelet. Je n’ai pas besoin de trois mains. Maintenant, donne-moi
l’épée de mon gardien mort. Et prête-moi le concours de ta force et de ton
épée, je t’en prie.
    Je lui indiquai ce que nous allions faire, et là où il
fallait agir.
    — Attaque-le aux genoux et aux coudes. C’est plus
facile à la jointure que si l’on tranche les os eux-mêmes.
    Lorsque nous commençâmes à lui découper les chairs, Strabo
était encore inconscient, mais il revint vite à lui. Il se débattit bien sûr
comme un damné, et c’était une brute aussi immense que puissante. Mais le coup
porté par Odwulf, qui l’avait fait défaillir, l’avait quelque peu affaibli, et
le sang jaillissant bientôt de son corps à gros bouillons acheva de réduire sa
vigueur. De plus, il n’était que légèrement vêtu, sous le poids d’un Odwulf
alourdi par son armure, et je n’étais nullement une faible femme. Aussi Strabo
ne se contenta plus vers la fin que de geindre et d’implorer notre pitié, aussi
pathétiquement et inutilement que ses infortunés sujets de Constantiana.
    L’amputer ne nous prit pas longtemps. Le reste de
l’amphithéâtre était toujours noyé dans le tumulte et le chaos, et à présent,
de nombreux Hérules faisaient partie des morts et des mourants. Je me relevai
enfin, et me dressai devant les restes allongés de Thiudareikhs Triarius. Mais
je ne m’adressai pas à lui par ce nom-là.
    — Cochon humain ! lui dis-je, le souffle court,
épuisé que j’étais. Avant que tu ne saignes à mort… tu vas pouvoir te promener
un peu… sur tes quatre moignons. Comme le cochon humain que tu es, tu
vois ? Niu ?
    Il était silencieux désormais, mais ses yeux divergents
pleuraient des rigoles de larmes qui coulaient le long de sa tête, roulaient
sur ses tempes, et allaient se mêler aux flaques rouges qui s’élargissaient sur
le plancher du podium. Je ramassai l’un de ses membres coupés (un mollet et un
pied, encore chaussé de sa pantoufle de perles) et le posai contre sa couche,
le faisant tenir debout. J’attrapai ensuite un autre bout de membre (un
avant-bras et une main) que j’inclinai en le croisant devant l’autre, de façon
à leur donner l’apparence de la rune penchée qu’on appelle le nauths.
    —  Je laisse à ton côté mon bâton de nauthing, ajoutai-je. Tu pourras ainsi le regarder tout le temps que tu mettras à
mourir. Contemple-le de l’œil que tu voudras. Comme tu me l’as appris, ce bâton
de nauthing proclamera à tous l’insulte dont je t’ai accablé, jusqu’à
l’ultime battement de ton cœur.
    — Venez, Swanilda, dit Odwulf. La foule s’est
engouffrée par ce portail, en bas. Nous n’avons qu’à nous y mêler en empruntant
l’escalier, et gagner la rue sans nous faire remarquer.
    —  Ja, acquiesçai-je, jetant un coup d’œil dans
la direction qu’il indiquait. Et nos chevaux, et l’armure de Thorn, où les
as-tu mis ?
    — Je les ai bien cachés. À la maison, fit-il en riant.
En fait, dissimulés dans une maison, c’est ce que je veux dire. Celle