Théodoric le Grand

à Durostorum. Mais il n’a pas renoncé à nous
retrouver et pour mettre un peu de sel dans cette poursuite, du moins je le
suppose, s’est mis en tête de lui donner ce petit côté ténébreux, tout empreint
de mystère.
    D’un air dégagé, j’agitai l’os que je venais de ronger.
    — Comme je l’ai dit, c’était une simple blague. Et une
coïncidence.
    — Sacrée coïncidence, grommela Meirus. Jusqu’à ces noms
de Thor et Thorn…
    — C’est vrai, ça ! fit gaiement Swanilda. Ce nom
de Thor faisait-il partie de sa plaisanterie ?
    —  Ne, fis-je. Si étrange que cela puisse
paraître, c’est vraiment son nom.
    Pour la première fois, je disais la vérité, du moins en
partie.
    — Je dois l’admettre, notre rencontre n’a pas été des
plus amicales, en tout cas au début. Ayant demandé au Grec de m’indiquer sa
chambre, j’ai fait irruption chez lui l’épée brandie. S’il avait eu le malheur
d’avoir la sienne à portée de main, nous nous serions battus avant que la
moindre explication ne soit proférée. Mais il s’était déshabillé pour la nuit,
et l’ayant surpris sans arme, je me suis retenu de lui porter le premier coup.
Comme vous pouvez l’imaginer, à peine avait-il terminé de me raconter son
histoire, nous avons ri ensemble de la situation à gorge déployée.
    Swanilda et Lombric s’esclaffèrent comme s’ils avaient tous
les deux assisté à la scène, mais le vieux Juif ne cilla pas.
    — Voilà toute l’histoire. Thor va donc se joindre à moi
pour cette mission, et…
    — Se joindre à nous, corrigea Swanilda, posant sa main
sur la mienne.
    Je poursuivis, sans relever :
    — Nous continuerons cette quête de conserve, en partant
vers le nord. Et il se pourrait bien, car je n’ai pas eu le temps de le
questionner à ce sujet, qu’il ait d’ores et déjà des connaissances que je n’ai
pas. Des idées des lieux qu’il conviendrait d’explorer… à la recherche de
preuves plus convaincantes que d’antiques sagas ou de vagues souvenirs…
    — Je pense, annonça Swanilda, que Lombric aimerait
assez se joindre à nous, si tu n’y vois pas d’inconvénients.
    —  Ja, opina le Boueux, sortant brusquement de sa
sombre rumination. Je suis en train d’essayer de persuader Maghib de partir
prospecter l’ambre sous mon égide.
    — Mais c’est pour mon propre compte que je voulais le
faire, geignit plaintivement l’Arménien.
    Meirus coupa d’un ton assuré :
    — Maghib, si tu veux aller traîner ton nez dans ces
lointaines contrées, c’est suffisamment risqué comme ça. Repose-toi donc sur moi
pour endosser toutes les autres incertitudes de l’aventure. Je continuerai à te
verser tes gages, et j’y rajouterai ensuite une jolie part des bénéfices sur
tout l’ambre que tu pourras rapporter ici à Noviodunum. Tu comprends ?
Ainsi, tu ne cours aucun risque, si l’ambre venait à fuir la détection de ton
nez.
    L’organe en question s’inclinait de plus en plus vers le
sol.
    Grand seigneur, Meirus ajouta royalement :
    — Je vais même t’offrir un cheval pour toi seul, jeune
Maghib, afin que tu n’aies pas à traîner des pieds jusqu’à la Côte de l’Ambre.
    À cette nouvelle précision, Lombric s’affaissa
imperceptiblement. Mais il soupira et ouvrit les bras, l’air vaincu, d’un geste
d’impuissance résignée.
    — Eh bien, nous voilà d’accord ! croassa
triomphalement le Boueux. Saio Thorn, en tant que maréchal du roi,
emmènerez-vous en toute sécurité ce sujet de Sa Majesté jusqu’aux rivages du
golfe Wende ?
    — Bon, attendez un peu…, intervins-je, tout en
tambourinant avec mes doigts sur la table. Écoutez-moi bien. Ce que j’avais
entrepris comme une mission solitaire n’a pas cessé de s’accroître, en chemin,
de compagnies nouvelles.
    Swanilda me lança un regard ahuri, aussi m’adressai-je
directement à elle.
    — Dès le départ, je ne t’ai rien caché, très chère. La
terre qui s’ouvre plus loin est encore inconnue, sans doute peuplée de
sauvages. Il est sûr que moins nombreux nous serons, plus nous aurons des
chances de survivre, et de ramener les informations désirées.
    Je balayai les autres d’un regard circulaire.
    — Thor étant un émissaire chargé par un autre roi de la
même mission que moi, je ne puis refuser la compagnie de ce nouvel associé.
Mais je vous le dis comme je le pense, cette mission est en train de devenir un
capharnaüm.
    Swanilda semblait à