Thorn le prédateur

échange, je nettoyais à l’aide d’eau puisée
dans la jarre la boue du visage de Becga, et tâchais tant bien que mal d’en
enduire la face du jeune Calidius.
    — Maintenant, madame…, commençai-je, mais je dus
m’interrompre.
    Le tumulte, qui s’était poursuivi, redoubla brusquement et changea
de tonalité. Au crépitement du feu de branchages et au brouhaha des cris et des
jurons se joignit le grondement sourd de sabots. J’avançai jusqu’à la porte,
repoussant du pied la Hun morte, dérangeant au passage mon juika-bloth en train de festoyer calmement sur la blessure béante du cou, et entrouvris le
rabat de peau pour jeter un coup d’œil au-dehors. Tous les chevaux miteux des
Huns s’étaient débandés, et couraient un peu partout dans le camp. Apparemment,
Wyrd avait sectionné leurs entraves tout le long de la ligne de piquets, avant
de les effrayer vers les tentes et les feux de camp. À présent, désorientés par
leur soudaine liberté et terrifiés par l’ardeur des incendies qui faisaient
rage sur les toits, les animaux éblouis tournaient en rond, sautant affolés
de-ci de-là, esquivant les embuscades désespérées de leurs maîtres tout aussi
miteux.
    — Un peu de distraction supplémentaire… très bien,
murmurai-je, me baissant pour ramasser l’une des peaux de fourrure.
    M’en protégeant les mains, j’élevai le brasero empli de
cendres chaudes et de braises à hauteur du toit de la hutte, dont la
broussaille sèche s’enflamma aussitôt.
    — Dame Placidia, dès que ce toit brûlera pour de bon,
je veux que vous serriez bien fort votre enfant contre vous – non, pas votre
fils, mais cet enfant de substitution –, et que vous couriez avec lui dans
la clairière, comme si vous étiez en train de fuir l’incendie.
    — Mais…, dit-elle, puis elle s’arrêta, car elle venait,
en un instant, de réaliser quel était notre plan.
    Elle ferma les yeux, avala une ou deux fois sa salive, et je
crus voir un frisson parcourir presque entier son corps à demi nu. Mais elle
rouvrit les yeux, me fixa avec bravoure, et dit :
    — Prenez soin de Calidius.
    — J’y veillerai, madame. Allez-y vite, maintenant, la
pressai-je, car les flammes du toit commençaient à ronfler avec une telle rage
que nous étions obligés de nous courber pour en fuir la chaleur.
    Elle fit une dernière brève pause, le temps de serrer son fils
contre elle et de l’embrasser, puis passa le bras autour du cou du
charismatique. Elle fit alors une autre pause, se pencha pour l’embrasser lui et, juste après, tous deux sautèrent au-dessus du cadavre de leur geôlière et
soulevèrent le rabat. Le temps des deux ou trois va-et-vient que fit la peau
sur le chambranle, je pus me rendre compte que l’un des Huns avait eu la
présence d’esprit de cesser de poursuivre les chevaux pour se saisir de
Placidia et Becga, qu’il tenait bien serrés par le cou sous ses deux bras.
    J’appelai doucement juika-bloth et l’oiseau délaissa
son festin sans trop se faire prier, car des étincelles et des cendres rougies
commençaient à tomber du toit. Je pris Calidius par la main et le guidai vers
l’ouverture fraîchement pratiquée. Comme il fallait s’en douter, aucun Hun ne
vaquait plus par là à quelque besogne de routine. Mais l’aube était à présent
si bien levée, dans ce camp également illuminé par deux toits en flammes, que
j’eus peur qu’on nous repère instantanément si nous tentions de gravir la
colline. Aussi, tenant l’enfant serré, je me coulai derrière un épais tronc
d’arbre, d’où je pourrais observer les alentours et regarder ce qui se passait
dans la clairière, tout en attendant l’arrivée de Wyrd, qui saurait peut-être
ce qu’il convenait de faire.
    Quelques Huns avaient réussi à maîtriser certains des
chevaux, mais d’autres poursuivaient encore ceux qui continuaient de leur
échapper. Plusieurs s’affairaient à transporter hors de la hutte en flammes des
objets qui avaient commencé de prendre feu, et le Hun que j’avais vu attraper
Placidia et Becga les maintenait toujours farouchement prisonniers, l’air
sinistre. Je craignais fort que les Huns songent à venir inspecter l’intérieur
de la cabane qui venait de prendre feu, afin de voir pourquoi la gardienne des
captifs n’avait pas fui avec eux. Mais cela ne se produisit pas. Il arriva
autre chose, qui n’était pas dans le plan de Wyrd.
    L’agitation qui régnait dans le camp vira soudain au