Thorn le prédateur

était gardien des chevaux du roi.
Aujourd’hui, ses devoirs ont évolué, et sont devenus incomparablement plus
importants. Le maréchal est l’envoyé du roi, celui qui relaie ses ordres et
messages aux armées lointaines et aux personnages officiels, jusqu’à la cour
des monarques étrangers. Mais il est plus qu’un simple messager : il
s’exprime au nom du roi, incarne son autorité. Il s’agit d’un poste à haute
responsabilité, c’est pour ainsi dire le bras droit du monarque en personne.
    Je regardai Théodoric interdit, incapable d’en croire mes
oreilles. Ce que j’entendais là était vertigineux, et à vrai dire quelque peu
effrayant. Quand le jour s’était levé, j’étais simple soldat. Même si j’avais
alors été mon double féminin Veleda, la fonction n’aurait pas été si
étrange ; les Amazones et d’autres femmes guerrières avaient combattu des
hommes, et occupé de hautes fonctions dans l’armée. Ce soir, ce n’était pas une
simple promotion qui m’était offerte ; c’était pratiquement une apothéose,
l’élévation au stade de proche d’un roi. Tout cela parce que Théodoric ne
doutait pas que je fusse un homme, comme lui. Jamais probablement un mannamavi n’avait servi comme maréchal auprès d’un roi, et je doutais fort qu’aucune
femme l’eût déjà fait.
    Théodoric sembla interpréter mon hésitation comme un léger
manque d’enthousiasme. Il ajouta donc :
    — Le poste de maréchal vaut l’octroi du titre d ’herizogo.
    Cette remarque me troubla davantage encore. Un herizogo représentait
chez les Goths l’équivalent du dux des Romains. Dans la hiérarchie de
Rome, ce titre était le cinquième plus élevé, inférieur seulement à ceux
d’empereur – imperator  –, de roi – rex  –, de
prince – princeps  – et de comte – cornes. Aucune
femme n’avait accédé à ce rang ; si l’une d’entre elles épousait un dux, elle n’en héritait pas pour autant de cette dignité. Bien sûr, ce qui
m’était offert n’était pas un commandement dans l’armée, un ductus, mais
tout de même, devenir un herizogo chez les Goths et le maréchal de
Théodoric avait de quoi impressionner.
    Je me demandai brièvement s’il ne valait pas mieux, avant de
conclure cette nouvelle association avec Théodoric, que je lui avoue
franchement ma vraie nature. Mais je décidai que non. J’avais réussi à assumer
jusque-là, avec tous les honneurs, les fonctions d’homme des bois, de clarissimus, d’archer émérite et plus récemment de fine lame. J’essaierais de me hisser
à la hauteur de celles d’un maréchal et d’un herizogo. À moins qu’ayant
failli à la tâche, je n’aie perdu ce poste, ou que ma condition de mannamavi n’ait été révélée d’une manière ou d’une autre, je poursuivrais cette carrière
jusqu’à la fin de mes jours, et dormirais du sommeil éternel sous une
emphatique épitaphe. Ce serait jouer un sacré tour à l’Histoire qu’un des
maréchaux de l’époque, un de ses herizoge, de ses duces, ait été,
à l’insu même de tous les historiens… un homme pas tout à fait homme.
    Attendant toujours ma réponse, Théodoric insista
doucement :
    — On t’appellerait avec respect «  Saio Thorn ».
    —  Akh, pas besoin d’arguments supplémentaires.
Je suis flatté de ta proposition, qui m’honore et me comble. J’étais juste en
train de réfléchir à une chose. Il faut que je me fasse à cette idée qu’un
maréchal ne combat pas.
    — Tout dépendra des missions royales qui te seront
confiées. Il se pourrait que tu doives parfois combattre ne serait-ce que pour
te rendre sur les lieux. Et même si tu n’es pas obligé de le croire pour
l’instant, il existe des choses tout aussi excitantes que le combat. J’entends
par là les machinations, les complots, les stratagèmes, les intrigues de la
diplomatie, les conspirations, la connivence… et puis il y a le pouvoir, tout
simplement. Le maréchal d’un roi est amené à goûter à tout cela ; ce sont
des choses qu’inévitablement il devra expérimenter, et crois-moi, c’est un
exercice délectable.
    — J’espère bien qu’il y aura des combats. Et de
l’aventure.
    — Tu acceptes donc la fonction de maréchal ?
Bien ! Qu’il en soit ainsi ! Háils, Saio Thorn !
Maintenant, trouve-toi de doux pavés où dormir, et passe une bonne nuit de
sommeil. Viens te présenter dès demain matin à mon quartier général, et je