Thorn le prédateur

accueille sans
tricherie de part et d’autre. Cela dit, il est midi, et le maréchal-ferrant a
reçu l’ordre de nous servir un repas. Thorn, va dire à sa femme qu’elle peut
commencer à cuisiner. Dès que je reviens, nous mangerons tous… À nous faire
éclater la panse, car même Mithra ignore quand l’occasion s’en représentera.
    Je m’y rendis, et demandai au maréchal-ferrant de faire en
sorte que son épouse nous fournît une ample provende. Elle était en train de
nous servir un copieux ragoût de poisson, répandu à la louche sur d’épaisses
tranches de pain rondes, qui tout en formant partie intégrante du plat, nous
servaient aussi d’assiettes, lorsque Wyrd nous rejoignit. Il nous assura que le
légat et le Hun n’étaient pas en train de s’étriper l’un l’autre, et que
Calidius semblait bien décidé à faire durer l’entretien aussi longtemps que
possible.
    — Mais mangez sans traîner, conseilla-t-il. À tout
instant, le petit démon peut suspecter quelque chose d’anormal et se replier à
toute vitesse vers la forêt. Tant que ce n’est pas le cas, au contraire,
mangeons sans nous priver, autant que nous le pourrons.
    Wyrd précisa aussi, à ma seule intention et à l’insu de
Fabius :
    — J’ai tout lieu de croire que les otages sont toujours
vivants. En tout cas, ce gnome malfaisant portait sur lui un autre des doigts
de Placidia, qui à ce que j’ai pu voir, semblait avoir été fraîchement coupé.
    Aucun détail, à la garnison, n’avait apparemment alarmé le
Hun en visite, ni éveillé sa suspicion. Et le légat devait l’avoir comblé de
mille égards, lui proposant du bon vin et des viandes tout en discutaillant les
modalités de livraison de ces biens qui étaient la propriété romaine – à
savoir comment, quand et combien – en échange des captifs, car la journée
s’allongea dans le plus parfait suspense, sans autre rebondissement.
    Fabius l’agité continuait de pester en faisant les cent pas,
tandis que le placide Becga demeurait assis, impassible. Je passai le temps en
apprivoisant mon nouveau cheval, Velox, comme me l’avait suggéré le
maréchal-ferrant. Il me donna un peu de sarriette que je roulai entre mes mains
pour bien m’en imprégner, puis je caressai le museau de Velox, son encolure,
son poitrail et son garrot, attention que l’animal parut apprécier. Pendant ce
temps, Wyrd, peu soucieux de vexer la maîtresse de maison, continuait de lui
réclamer de la nourriture supplémentaire, nous forçant à continuer de nous en
gorger, jusqu’à satiété et au-delà.
    Mais bientôt, Wyrd porta la main en cornet à son oreille en
direction du centre ville, puis nous fit taire de grands gestes du bras. Nous
nous mîmes tous en position de guet, allongés derrière le trou dans le mur. Le
Hun avait maintenant l’air pressé, ou son canasson avait repris du poil de la
bête, à moins que ce ne fut les deux, car il arrivait à un trot soutenu dans
l’obscurité naissante. Le cheval et son cavalier passèrent de nouveau dans
notre champ de vision, se dirigeant en sens inverse, et il ne fut pas plus tôt
parti que Fabius chuinta, fébrile :
    — Vite ! Dépêchons-nous, avant qu’il ne
disparaisse !
    — Je veux qu’il soit hors de vue, dit Wyrd d’un ton
brusque, prenant soin de ne pas élever la voix. Les Huns ont des yeux dans
l’anus. Ses traces seront fraîches et suffisamment visibles. Ce n’est pas le
trafic qui a encombré les routes, ces jours derniers.
    Nous dûmes donc encore attendre, jusqu’à ce que Wyrd donnât
l’ordre de monter en selle. J’installai le juika-bloth sur mon épaule,
et guidai Velox par les rênes jusqu’à un plot depuis lequel je me juchai comme
je pus sur la selle. Je m’inclinai ensuite pour hisser Becga sur le coussin
attaché derrière moi. Ma selle, ma bride et mes rênes n’étaient pas, bien sûr,
constellés comme ceux de l’ optio Fabius de médaillons, de pendants et
d’incrustations, mais ils avaient une vraie tournure militaire. Ma selle en
cuir était renforcée de l’intérieur par des plaques de bronze, et des rebords
étaient moulés sur les côtés pour faciliter le maintien du cavalier. Je ne fus
pas étonné de constater que Fabius montait en selle avec plus de brio que moi,
sautant d’un bond du sol jusqu’à la selle, ni tellement surpris de voir Wyrd en
faire autant, tout en souplesse.
    Le maréchal-ferrant nous ouvrit un portail et nous partîmes.
Nous avancions