Todesinstinkt

metallisches Geräusch, hallend und fern. Doch das Scheppern wurde stärker und immer stärker, bis es eine entsetzliche Lautstärke erreichte und eine große Eisenscheibe aus dem Loch schoss. Es war ein Kanaldeckel mit schartigem Rand, der mit unglaublicher Wucht auf den Lehmboden krachte, an den verdutzten Schmelzern vorbeirollte, unter ihrer Werkbank verschwand und den Goldbarrenhaufen fast bis zur Spitze erklomm, ehe er wieder herunterkugelte und klirrend zu ihren Füßen liegen blieb.
    Die beiden Arbeiter nahmen die Schutzbrillen ab. Völlig entgeistert starrten sie auf den unbekannten Gegenstand. Dann sahen sie sich an: Aus dem Loch in der Wand kam wieder ein Geräusch. Aber diesmal klang es nicht metallisch. Es war mehr ein Poltern, unterbrochen von den Schreien einer menschlichen Stimme, und auch diesmal fing es leise und fern an, nur um immer mehr anzuschwellen, bis Jimmy Littlemore mit den Füßen voran aus dem
Loch platzte, unmittelbar gefolgt von Stratham Younger. Arme und Beine ineinander verkeilt, rutschten und purzelten die beiden nach vorn, bis auch sie zu Füßen der Schmelzer lagen.
    Littlemore blickte zu den Arbeitern auf und spuckte die Überreste eines Zahnstochers und ein wenig Schmutz aus. »Sie sind verhaftet.«
    Younger war auf dem Bauch gelandet und wusste nicht, an wen der Detective seine Worte gerichtet hatte. Trotzdem fügte er hinzu: »Im Namen des Gesetzes.«
    Littlemore zog seine Pistole aus dem Halfter und deutete auf die glühende Greifzange. »Lassen Sie das Ding fallen und heben Sie die Hände.«
    Die sprachlosen Schmelzer gehorchten sofort.
    Der Detective stand auf und warf Younger ein Paar Handschellen zu, während er die Arbeiter in Schach hielt. »Fesseln Sie einen damit.«
    »Welchen?«, erkundigte sich Younger.
    »Ist mir gleich. Den Stärkeren.«
    Der Arbeiter, der die Barren in den Ofen geschaufelt hatte, war der Größere der beiden. Younger band ihm die Hände hinter den Rücken. Littlemore drehte den anderen um und stieß ihn einen Schritt nach vorn.
    »Los.« Littlemore dirigierte die zwei um den Ofen auf den Haufen von Goldziegeln zu. »Schauen wir mal, ob wir da hinkommen, wo ich ...« Er verstummte. »Haben Sie das gehört, Doc?«
    »Was?«
    Littlemore spähte den Goldhügel hinauf, der ungefähr fünf Meter hoch war. Plötzlich tauchten oben am Gipfel die Köpfe von drei Männern auf und daneben jeweils eine
Pistole. Der Mann in der Mitte hatte Narben, die von den Mund- zu den Augenwinkeln verliefen, als hätte er sich kürzlich einer Gesichtsoperation unterzogen. »Schießen!«, brüllte er mit starkem osteuropäischem Akzent. »Alle schießen!«
    »Runter!«, rief Littlemore.
    Younger und Littlemore wurden von den vor ihnen stehenden Schmelzern verdeckt, aber das war den Schützen offenbar gleichgültig. Alle drei feuerten und jagten Kugeln in die zwei Arbeiter, während Younger und Littlemore sich zur Seite warfen. Younger stieß die schwere Werkbank um und lehnte sich mit dem Rücken daran. Littlemore duckte sich hinter den Ofen.
    »Eine Schießerei«, murmelte Younger, während Kugeln in die Bank krachten und vom Ofen abprallten. »Ich bin mitten in einer Schießerei und habe keine Waffe.«
    Littlemore spähte kurz nach vorn und feuerte zweimal. Das hielt die Angreifer in Schach, mehr aber auch nicht. »Dieser Bursche. Hab ich mich getäuscht, oder ist er das wirklich?«
    »Ja«, knirschte Younger. »Sagen Sie mir bitte, dass Sie eine zweite Pistole haben.«
    »Nein.« Littlemore schüttelte den Kopf. Eine Salve von Schüssen riss Stücke aus dem unteren Teil des Ofens, der sich leicht zur Seite neigte und ein entsetzliches Dampfkreischen ausstieß. »Irgendwelche Vorschläge, Doc, wie wir Drobac überlisten können?«
    Der massive Hochofen stand auf einem Fundament mit drei Beinen. Eins davon gab jetzt mit lautem Knacken nach, und der Ofen schwankte scheppernd zur Seite.
    »Sollen wir ihm einen Rabatt auf die Kaution anbieten?«
    »Hervorragende Idee.« Littlemore feuerte auf den Goldhügel.
    »Ich weiß nicht, ob es so gut ist«, rief Younger, »wenn diese Kerle ständig auf diesen Ofen schießen.«
    »Scharf beobachtet.« Der Detective streckte den Arm um den schiefen Ofen und verschoss seine letzten beiden Patronen. Jetzt musste er nachladen.
    Drobac schien das zu wissen oder zu ahnen. »Ofen angreifen«, brüllte er.
    Alle drei Schützen kletterten über den Goldhaufen. In diesem Moment brach das zweite Bein des Hochofens ein, und der eiserne Koloss kippte