Todtstelzers Krieg

konnte, um so besser. Der
Seebock beruhigte sich ein wenig; doch er behielt die Keule in
der Hand und brummte mißmutig vor sich hin. Poogie stand
allein am Bug und sah erwartungsvoll nach vorn. Die Menschen unterhielten sich gedämpft. Giles warf nicht zum ersten
Mal ein, daß er den Spielzeugen von Anfang an nicht über den
Weg getraut habe. Finlay wies darauf hin, daß Poogie wohl
kaum eine Gefahr für die Gruppe darstellte. Doch einzig und
allein Evangeline erkannte die wirklichen Schlußfolgerungen
von Poogies Enthüllung: Harker wußte längst, daß sie kamen.
    Sie fuhren weiter durch das Zwielicht . Nach einer Weile ertönte das Geräusch von Trommeln, das rasch lauter wurde. Es
klang wie der Herzschlag eines schlafenden Riesen – oder wie
der der Herzschlag des Dunklen Waldes selbst. Spuren von
Rauch hingen in der Luft. Es roch scharf und würzig. Das Gefühl, von unsichtbaren Augen beobachtet zu werden, wurde
immer eindringlicher. Menschen und Spielzeuge drängten sich
am Bug zusammen und hielten die Waffen griffbereit. Die
Menschen dachten gegenwärtig weniger an die Erfüllung ihrer
Mission und die Beschaffung taktischer Informationen von
Vincent Harker, sondern vielmehr daran, wie sie die Begegnung mit dem allseits gefürchteten Roten Mann und seiner
Armee überleben sollten. Noch nie war ein Reisender aus dem
Dunklen Wald zurückgekehrt.
    Die Trommeln wurden lauter und bedrohlicher.
»Er ist ein wunderbarer Mensch«, sagte Poogie beinahe verträumt. Er stand abseits von den anderen. »Manchmal nicht
    leicht zu verstehen, aber trotzdem ein Mann von großer Weisheit. Wir verehren ihn, und wir gehören ihm mit Leib und Seele. Wir würden für den Roten Mann sterben. Er wird uns alle
aus der Dunkelheit führen und dem Krieg ein Ende bereiten. Er
wird das Angesicht dieser Welt verändern, bis wir es nicht
mehr wiedererkennen.«
»Ob wir anderen das wollen oder nicht«, brummte Reineke
    Bär.
»Wie will er diese Veränderungen denn bewerkstelligen?«
erkundigte sich Finlay. »Indem er seine Armee ausschickt?
Indem er alle zwingt, ihm zu folgen, statt den Weg zu gehen,
den sich jeder für sich selbst ausgesucht hat?«
»Ihr versteht das nicht«, sagte Poogie. »Der Rote Mann ist im
Besitz einer Wahrheit, die alle verändert, die sie hören. Er hat
mich gerettet. Er hat uns alle gerettet. Und er wird am Ende die
Welt retten.«
»Ob sie gerettet werden will oder nicht«, brummte Giles
Todtsteltzer. »Ich kenne diese Sorte. Ich bin ihr schon öfters
begegnet.«
»Nein!« widersprach Poogie. »Ihr habt noch nie jemanden
wie den Roten Mann kennengelernt.«
Mehr war nicht aus ihm herauszuholen.
    Schließlich erreichten sie Harkers Lager. Seine Anhänger hatten eine Lichtung zwischen den großen Bäumen geschaffen
und mitten darauf eine große hölzerne Festung errichtet. Hohe
Mauern, schlanke Türme und Tausende von Spielzeugen beobachteten aus allen Richtungen, wie die Missis Merry Truspott langsamer wurde und schließlich in einer großen dunklen Lagune anhielt, die das Ende des Flusses markierte.
    Der Lärm der Trommeln war inzwischen ohrenbetäubend.
Die Luft vibrierte wie von gewaltigen Hämmern. Rauch kräuselte sich von Hunderten von Feuern, die ein warmes, purpurnes Licht in der Dunkelheit zwischen den Bäumen verbreiteten.
Überall gab es hell flackernde Fackeln, und ihre tanzenden
Flammen warfen beunruhigende Schatten. Alle nur erdenklichen Arten von Spielsachen drängten sich unter und vor den
Bäumen, und sie alle hielten Waffen in den Händen und beobachteten die Neuankömmlinge mit feindseligen Blicken.
    Allein der Wille des Roten Mannes hielt sie zurück, doch sie
blieben wachsam und mißtrauisch.
Ohne jede Vorwarnung verstummten die Trommeln. Die
Armee von Spielzeugen zeigte nicht die geringste Reaktion.
Nur das Knacken und Knistern der zahllosen Feuer und Fakkeln durchbrach die plötzliche Stille, gemeinsam mit dem leisen Tuckern der Kessel des Schaufelraddampfers.
Finlay und Giles blickten in die Runde. Sie achteten sorgsam
darauf, keine unbedachte Bewegung zu machen, die falsch hätte interpretiert werden können. Der Bär und der Bock standen
dicht beisammen und hielten sich an den Pfoten: verlorene Seelen in der Unterwelt . Das Licht der Schiffslaternen vermochte
die umgebende Dämmerung kaum zu durchdringen, und das
purpurne Flackern der zahllosen Feuer und Fackeln vertiefte
nur die Dunkelheit zwischen den Bäumen wie brennende Kohlen in der Nacht.
»Willkommen