Un Monde Sans Fin

vous bénisse, étranger. »
    Merthin prit une profonde inspiration. « Je voudrais
voir sœur Caris. »
    *
    À présent, les religieuses tenaient leurs réunions du
chapitre au réfectoire. Jadis, elles partageaient avec les moines l’élégante
bâtisse octogonale au nord-est de la cathédrale qui abritait la salle
capitulaire. Malheureusement, la méfiance entre couvent et prieuré avait
atteint un degré tel que les sœurs ne voulaient pas courir le risque d’être
entendues à leur insu. Voilà pourquoi elles se réunissaient désormais dans la
longue salle nue où elles prenaient leurs repas.
    Les religieuses occupant des fonctions de responsabilité
siégeaient à une table, assises de part et d’autre de mère Cécilia. Depuis la
mort de sœur Nathalie à l’âge de cinquante-sept ans, quelques semaines plus
tôt, le couvent était sans sous-prieure, Cécilia n’ayant encore nommé personne
à son poste. À sa droite, étaient assises sœur Beth, la trésorière, et son
adjointe chargée des bâtiments, sœur Élisabeth, anciennement Élisabeth Leclerc.
À sa gauche, il y avait sœur Margaret, la cellérière responsable des
approvisionnements, et la sœur hôtelière qui lui était subordonnée. Trente-cinq
religieuses assises sur plusieurs rangées de bancs faisaient face à cet aréopage.
    Après la prière et la lecture, mère Cécilia fit ses
annonces. « Nous avons reçu une missive de notre évêque et seigneur en
réponse à notre plainte concernant le vol de notre argent par le prieur
Godwyn. »
    Un murmure plein d’attente monta des bancs. La réponse avait
tardé à venir. Il avait fallu presque un an au roi Édouard pour désigner un
successeur à l’évêque Richard. Le comte William s’était démené pour faire
nommer le père Jérôme, l’ancien secrétaire de son père, qui était un homme
capable. En vain. Le roi avait finalement arrêté son choix sur un prélat
originaire du Hainault, au nord de la France, un certain Henri de Mons, qui se
trouvait être apparenté à son épouse. Venu en Angleterre pour son
intronisation, le nouvel évêque s’était ensuite rendu à Rome pour être confirmé
dans ses fonctions par le pape. À son retour, il avait emménagé dans son palais
de Shiring. Ce n’était qu’après tous ces atermoiements qu’il avait pris le
temps de répondre à la plainte officielle déposée par mère Cécilia.
    Elle poursuivit : « L’évêque refuse de prendre
position par quelque mesure que ce soit dans cette affaire de vol. Il fait
valoir que les événements ont eu lieu sous l’évêque Richard, et que le passé
est le passé. »
    Les religieuses en eurent le souffle coupé. Elles avaient
remisé leur impatience, confiantes d’obtenir justice au bout du compte. Ce
refus de prendre parti leur paraissait d’autant plus révoltant que l’attente
avait été longue.
    Caris, qui avait lu la réponse de l’évêque, affichait une
mine moins abasourdie. Que le nouvel évêque ne souhaite pas commencer son
exercice par une querelle avec le prieur de Kingsbridge n’était pas pour
l’étonner. Sa lettre, en revanche, laissait entendre que le pragmatisme
l’emportait chez lui sur les principes. Ce en quoi il ne différait guère de la
majorité des prélats qui gravitaient avec succès dans les milieux politiques de
l’Église.
    Néanmoins, sa déception était grande. La décision épiscopale
signifiait que son rêve de construire un nouvel hospice n’était pas près de se
réaliser. Mais à quoi bon s’affliger ? Finalement, isoler les malades des
hôtes bien portants comme elle voulait le faire était un luxe dont le prieuré
s’était passé pendant des siècles. Attendre dix ans de plus, ce n’était au fond
pas si grave. Malgré tout, cela l’irritait de voir les maladies se propager
d’un patient à l’autre sans que rien ne soit fait pour y remédier, comme deux
ans plus tôt, à l’époque de la foire à la laine, lorsque Maldwyn le Cuisinier
avait été pris de ces étranges vomissements et que tant de gens avaient ensuite
attrapé son mal. Personne ne savait vraiment comment les maladies se
transmettaient – si c’était en regardant le malade, en le touchant ou
simplement en se trouvant dans la même salle que lui. Toutefois, il ne faisait
aucun doute qu’un grand nombre d’entre elles passaient de l’un à l’autre, ce
qui tendait à indiquer que la proximité était un facteur important.
    Un marmonnement irrité