Un Monde Sans Fin

maisons, des églises, des palais...
    — Et notre pont qui se fend au bout de huit ans.
    — C’est vous qui l’avez construit, maître Elfric.
    — En suivant ses plans fidèlement ! À l’évidence,
les voûtes ne sont pas assez solides pour soutenir le poids du tablier et de la
circulation. Les fissures ne cessent de s’élargir malgré les croisillons de fer
que j’y ai apposés. Par conséquent, je propose de doubler l’épaisseur des
voûtes des deux côtés de la pile centrale à l’aide d’une maçonnerie, et cela
sur les deux ponts. J’ai d’ailleurs préparé un devis, me doutant que le sujet
serait évoqué ce soir. »
    Elfric avait dû projeter cette attaque contre lui, sitôt
averti de son retour, en déduisit Merthin. Rien n’avait changé : son
ancien maître préférait le considérer en ennemi plutôt que de chercher à
comprendre l’origine des désordres affectant le pont.
    Cela lui donnait une chance. Se penchant vers Jimmie, il lui
souffla à voix basse : « Tu peux me rendre un service ?
    — Tout ce que vous voudrez, vous avez tant fait pour
moi !
    — File au prieuré et demande à parler de toute urgence
à sœur Caris. Demande-lui de retrouver mes plans du pont. Ils devraient être
rangés là-bas, dans la bibliothèque. Rapporte-les moi immédiatement. »
    Jimmie ne se le fit pas dire deux fois.
    Elfric continuait : « Je me dois de prévenir les
membres de la guilde que j’ai déjà fait part du problème au prieur Godwyn. Le
prieuré n’a pas les moyens de payer ces réparations. Nous devrons les financer
nous-mêmes, de la même façon que nous avons financé le premier pont : en
nous remboursant sur les péages. Le montant en est d’un penny par personne,
comme vous le savez. »
    L’assistance poussa des hauts cris ! S’ensuivit une
longue et hargneuse discussion sur la contribution que chacun des membres de la
guilde aurait à verser. Merthin sentait croître l’animosité à son égard, ce qui
était assurément l’objectif recherché par Elfric. Les yeux fixés sur la porte,
il guettait le retour de Jimmie.
    Bill Watkin finit par déclarer : « Si la faute en
incombe à Merthin, ce devrait être à lui de payer les réparations. »
    Celui-ci ne pouvait rester plus longtemps en dehors de la
discussion. Faisant fi de toute prudence, il répliqua d’une voix forte :
« J’en conviens ! »
    Un silence ébahi succéda à sa déclaration.
    « S’il apparaît que mes plans sont à l’origine des
fissures, je réparerai le pont à mes dépens », affirma-t-il sans se
laisser démonter.
    Construire un pont coûtait une fortune. S’il s’avérait dans
son tort, il risquait de perdre la moitié de sa richesse. « Tu dis ça pour
le plaisir de faire une belle phrase ? s’enquit Bill.
    — Non point ! riposta Merthin. Mais je dois
d’abord préciser certaines choses, si les membres de la guilde m’y
autorisent. »
    Il regarda Elfric. Celui-ci hésitait. Manifestement il
cherchait un prétexte pour ne pas lui donner la parole. Mais Bill reprit :
« Qu’il s’exprime ! » et sa phrase fut accueillie par un concert
d’acquiescements.
    Elfric hocha la tête à contrecœur.
    « Merci, dit Merthin. Quand une voûte présente des
signes de faiblesse, les fissures suivent des tracés tout à fait
caractéristiques. Les pierres du dessus de la voûte s’enfoncent. Elles
s’écartent l’une de l’autre dans leur partie inférieure et une fente apparaît
dans la clef de voûte sur l’intrados, c’est-à-dire la face de la voûte qui est
visible quand on se tient en dessous.
    — C’est exact, approuva Bill Watkin. J’ai
souvent rencontré ce genre de fissures. En général, ce n’est pas dramatique.
    — Dans le cas du pont, vous constaterez qu’il s’agit de
fissures différentes, poursuivit Merthin. Contrairement à ce qu’avance Elfric,
ces voûtes ont tout à fait la solidité nécessaire pour supporter la charge
qu’elles subissent. Leur épaisseur est égale au vingtième de leur diamètre à la
base, ce qui est la proportion admise dans tous les pays. »
    Les constructeurs présents dans la salle opinèrent, cette
proportion étant connue de tous.
    « Vous remarquerez qu’ici, la clef de voûte est
intacte. Les fissures partent de l’endroit où commence l’arrondi et elles ont
un tracé horizontal. Cela, des deux côtés de la pile centrale. »
    Cette fois encore, Bill fut le premier à réagir :
« On