Un paradis perdu

était de douze livres sterling la tonne, qu'on vendait entre vingt et vingt-cinq livres en Angleterre et aux États-Unis. Les moulins à décortiquer la fibre demandaient un entretien constant, et un ouragan pouvait abattre des milliers d'agaves en quelques minutes. À Andros Island, Neville Chamberlain devrait donc attendre trois ans avant d'effectuer une première récolte. On ne pouvait que lui souhaiter bonne chance.
     
    Dès la fin du premier match de polo, que son équipe remporta, lord Pacal vit venir à lui, abritée sous une ombrelle festonnée de dentelle, Ellen Horney, la cousine de Lizzie Ferguson. Andrew Cunnings avait annoncé son mariage à cette maîtresse accommodante et rien, dans l'attitude de la jeune femme, ne laissait supposer déception ou amertume. Libre et disposant de copieux revenus, elle ne songeait guère au mariage, « institution qui fait de la femme l'esclave, non seulement d'un homme, mais aussi de rites mondains, de tabous, de préjugés encombrants », avait-elle dit un jour.
     
    – J'ai aperçu l'épouse d'Andrew. C'est une belle dame, un peu mûre, mais c'est ce qu'il faut à ce charmant quadragénaire. Le président du Polo Club m'a présentée à votre épouse. Elle est superbe. Terriblement américaine de Nouvelle-Angleterre, mais d'une fraîcheur de lys et de rose. Qu'elle veille à protéger sa carnation de porcelaine. Le climat de nos îles et l'air océanique brunissent le teint, fripent la peau et nous rident comme des pommes oubliées au cellier. Offrez-lui vite une ombrelle, mon ami, dit Ellen, persifleuse, en s'éloignant.
     
    Quelques jours plus tard, à l'issue d'un match moins heureux, Pacal, essoufflé et claudiquant – il avait reçu un coup de maillet au tibia et mis à mal trois de ses poneys –, avançait vers les vestiaires, appuyé à l'épaule de Cunnings, lui aussi très éprouvé, quand Ellen Horney vint à leur rencontre, portant un grand pichet d'eau fraîche.
     
    – Puisque vos épouses papotent avec la femme du gouverneur, je vous apporte, en bonne camarade, de quoi vous désaltérer, dit-elle.
     
    Le rafraîchissement fut apprécié, mais ce geste de samaritaine n'était que prétexte à une confidence destinée à Pacal.
     
    – Lizzie, qui se réjouit de vous savoir père de famille, m'écrit de la Jamaïque, pour annoncer son retour à Nassau, l'an prochain. Ferguson doit prendre la direction des Lloyd's pour les West Indies. Elle espère avoir conservé votre amitié, dit Ellen.
     
    Lord Pacal avait, longtemps, entretenu avec Liz Ferguson une correspondance épisodique, qui avait été interrompue après l'annonce de son mariage avec Susan Buchanan.
     
    – Quand vous écrirez à votre cousine, dites-lui ma reconnaissance pour une saison qu'elle rendit fort agréable, répondit Pacal en s'éloignant.
     
    C'était manière de clore courtoisement une relation qui ne lui laissait que de bons souvenirs.
     
    – Les femmes acceptent qu'on les quitte, mais pas qu'on les oublie, commenta Cunnings en riant, quand les deux amis se retrouvèrent seuls aux vestiaires.
     
    Au cours de deux semaines consacrées au polo, les habitants de Nassau firent leurs adieux au First West Indies Regiment qui, du fait de la fermeture de l'Imperial War Department aux Bahamas était envoyé à la Jamaïque. Le Colonial Office autorisa, dans le même temps, la création d'une gendarmerie insulaire, pour assurer la sécurité de l'archipel, qui comptait alors quarante-sept mille cinq cents habitants.
     
    Avant de regagner Soledad, lord Pacal participa financièrement à l'achat d'un vapeur, destiné à la Bahamas Steamship Company récemment créée. Le paquebot, sous pavillon bahamien, relierait chaque semaine Nassau à New York.
     
    Les yachts américains étant de plus en plus nombreux, dans le port de Nassau, où leurs riches propriétaires et les équipages goûtaient les plaisirs d'une escale exotique, la direction du Royal Victoria Hotel décida, le 4 juillet, de célébrer, par un dîner de gala et un bal, l'Independence Day, fête nationale des États-Unis. Susan, que les galants de la haute société coloniale avaient surnommée « le lys de Soledad », apparut comme reine de la fête quand le consul des États-Unis lui demanda d'ouvrir le bal avec lui.
     
    Après la fête, elle commenta ces moments de bonheur.
     
    – Ce soir, j'ai eu le sentiment de représenter mon pays. J'ai compris combien tous ces Bahamiens aiment les