Undank Ist Der Väter Lohn.

getrabt war, plötzlich stehen blieb und die Ohren aufstellte. Sein Körper spannte, die Beine streckten sich. Der buschige Schwanz ragte wie ein steifer Federkiel reglos in die Luft. Er winselte leise.
    Phoebe sah sich um. Vor ihnen befand sich das Birkenwäldchen, in dem sie Benbow von der Leine hatte lassen wollen.
    »Na, du bist mir vielleicht einer«, sagte sie. »Ein ganz schlauer Bursche, hm, Bennie?« Sie war überrascht und gerührt, daß der Hund offenbar das Gespür besaß, ihre Absichten zu ahnen. Sie hatte ihm im stillen versprochen, ihn freizulassen, sobald sie das Wäldchen erreichten. Und hier war es. Er wußte, was sie vorhatte, und konnte es kaum erwarten, von der Leine genommen zu werden. »Ich kann’s verstehen«, murmelte Phoebe, als sie sich bückte, um die Leine vom Halsband zu lösen. Sie wickelte sich den geflochtenen Ledergurt um die Hand und richtete sich seufzend auf, als der Hund schon davonschoß, hinein in die Bäume.
    Lächelnd sah sie ihm nach, wie er, klein und kraftvoll, den Weg hinuntersprang. Er setzte seine Beine im Lauf wie Sprungfedern ein, schnellte auf allen vieren gleichzeitig in die Luft, als wollte er fliegen. Dann flitzte er um einen Geröllhaufen aus grobem Kalkstein am Rand des Hains herum und verschwand in den Birken.
    Hier war der Zugang zu Nine Sisters Henge, einer von Erdwällen umschlossenen Rundanlage aus der Jungsteinzeit, in der neun Steinsäulen unterschiedlicher Höhe standen. Das Ensemble aus Kreis und Steinen, vor mehr als 3500 Jahren vor Christus errichtet, kennzeichnete eine Stelle, an der frühgeschichtliche Menschen ihre Rituale vollzogen hatten. Damals hatte die Kultstätte auf freiem Land gestanden, nachdem Eichen- und Erlenwälder gerodet worden waren. Heute, da wieder Bäume im Vormarsch auf die Moorlandschaft waren, war sie von einem Kreis dichtwachsender Birken verdeckt.
    Phoebe blieb stehen und schaute sich um. Der Himmel im Osten war wolkenlos, die Sonne drang ungehindert durch die Bäume, deren Borken, weiß wie Möwenflügel, mit rautenförmigen dunklen Aufsprüngen gemustert waren. Das Laub bildete im leichten Morgenwind einen flirrenden grünen Vorhang, der dem ahnungslosen Wanderer den Steinkreis verbarg. Ein einzelner Monolith stand wie ein steinerner Wächter vor dem Wäldchen. Im schräg einfallenden Licht bildeten seine natürlichen Unebenheiten tiefe Schatten, die sich, aus der Ferne gesehen, zu einem Gesicht vereinigten, dem strengen Antlitz eines Hüters uralter Geheimnisse.
    Während Phoebe den Stein betrachtete, befiel sie ein unerklärliches Frösteln. Trotz der Brise war es vollkommen still. Kein Laut, keine menschliche Stimme. Es war zu still, fand Phoebe und fühlte sich unbehaglich. Plötzlich überkam sie das Gefühl, beobachtet zu werden.
    Phoebe hielt sich für eine äußerst realistische Person, die weder zu Hirngespinsten noch zu wild blühenden Phantasien von Spuk und Gespenstern und nächtlichen Poltergeistern neigte. Dennoch verspürte sie plötzlich das dringende Bedürfnis, diesen Ort zu verlassen, und rief nach dem Hund.
    Nichts rührte sich.
    »Benbow!« rief sie ein zweites Mal. »Hierher! Komm jetzt!«
    Nichts. Die Stille vertiefte sich. Der Wind legte sich. Und Phoebe spürte, wie sich die feinen Härchen in ihrem Nacken aufstellten.
    Sie sollte dem Wäldchen nicht näher kommen, das spürte sie, ohne zu wissen, warum. Sie war doch früher schon zwischen den Steinen von Nine Sisters Henge umhergewandert, hatte einmal, an einem schönen Frühlingstag, dort sogar gerastet und Picknick gemacht. Aber heute morgen war hier irgend etwas ...
    Ein scharfes Kläffen von Benbow, und mit einem Schlag stiegen, wie es schien, Hunderte von Raben in die Luft wie eine schwarze Wolke. Einen Moment lang verdunkelte sich der Himmel. Der Schatten, den die Raben warfen, glitt wie eine Riesenhand über Phoebe hinweg. Sie schauderte in dem deutlichen Gefühl, irgendwie gezeichnet worden zu sein, wie einstmals Kain, bevor er ins Land Nod jenseits von Eden zog.
    Sie schluckte und wandte sich wieder dem Wäldchen zu. Von Benbow war nichts mehr zu hören. Auf ihre Rufe reagierte er nicht. Beunruhigt lief Phoebe den Weg hinunter, an dem steinernen Wächter der heiligen Stätte vorbei in die Bäume.
    Sie standen dicht beieinander, aber die Besucher des Ortes hatten im Lauf der Jahre einen Pfad ausgetreten, der zwischen ihnen hindurchführte. Das natürliche Moorgras war hier niedergetrampelt und an manchen Stellen so dünn, daß die nackte