Une histoire du Canada

s’entendent pas sur la stratégie et les tactiques à mettre en œuvre. Mais même leur querelle ne pourrait changer grand-chose à la situation d’ensemble, marquée par la prédominance britannique en mer. Les Britanniques sont en mesure de couper la plupart des liaisons entre la nouvelle-France et l’ancienne France, et ils ne s’en priveront pas.
    Bénéficiant de l’hégémonie maritime, l’armée britannique parvient sans opposition devant Louisbourg en 1758. Une fois l’armée à terre, rien ne peut empêcher la victoire des Britanniques, qui surclassent les Français en nombre et en puissance de feu. Louisbourg se rend en juillet 1758. se souvenant du fort William Henry, le commandant britannique, le général Jeffrey amherst, refuse les honneurs habituels de la guerre aux Français.
     
    78
    UnE HIsTOIRE dU Canada
    simultanément, les Britanniques connaissent aussi la victoire à l’intérieur des terres. Les membres d’une expédition s’emparent du fort Frontenac (aujourd’hui Kingston), sur le lac Ontario, tandis que d’autres prennent fort duquesne, dans le pays de l’Ohio. il n’y a que sur le lac Champlain que Montcalm a le haut du pavé, puisqu’il défait les Britanniques à Carillon (que les Britanniques appellent ticonderoga). Compte tenu des autres défaites françaises, les perspectives de la campagne à venir l’année suivante semblent toutefois très sombres pour Montcalm.
    Montcalm s’attend à une attaque britannique sur la capitale nationale, Québec, et il n’a pas tort. en juin 1759, une flotte britannique amène une armée de huit mille cinq cents hommes sous les ordres du général James Wolfe. il peut paraître curieux que ce soit ce dernier qui ait été choisi : il n’a que trente-deux ans, est malade, manque de charme et ses gestes sont jalousement espionnés par ses subordonnées, plus âgés et plus expérimentés que lui. Mais Wolfe est ambitieux et a de bons contacts politiques, suffisamment bons pour se voir confier le commandement de l’expédition sur Québec.
    Montcalm s’est préparé du mieux qu’il a pu, érigeant une longue ligne de fortifications le long de la rive nord du saint-Laurent. sur son promontoire, Québec est protégée par de hautes falaises et un détroit serré.
    Quiconque voudrait s’en emparer devrait la contourner ou escalader les falaises.
    il semble que Wolfe ne fera ni l’un ni l’autre. il bombarde Québec à l’aide de son artillerie et réduit une bonne partie de la ville en ruines sans toutefois entamer un tant soit peu les défenses de Montcalm. Wolfe donne alors l’ordre d’incendier et de ravager les fermes et les habitations en amont et en aval de la ville, un acte d’une sauvagerie notoire qui ne l’aide guère à défaire Montcalm dans l’immédiat (cela contribue peut-être à moyen terme à susciter un grand respect envers la puissance britannique ou, à tout le moins, à ce que les Britanniques sont prêts à en faire pour réagir aux provocations).
    au début de septembre, il semble évident que Wolfe désespère de mener à bien sa mission. tout comme Montcalm d’ailleurs. dans une dernière tentative désespérée, Wolfe décide de profiter de l’obscurité pour faire débarquer ses troupes sur une rive peu protégée, de leur faire escalader les falaises en amont de Québec et d’affronter les Français dans les champs qui entourent les murs de la ville – les plaines d’abraham20.
    il se peut fort bien que Wolfe cherche à connaître une mort héroïque pour racheter l’échec qu’il s’attend à essuyer. il finira par trouver une mort héroïque non entachée par l’échec – une victoire imprévue que lui offre la réaction inconsidérée et irrationnelle de son adversaire, Montcalm. Les 4•lesguerrespourlaconquêTedel’amérique(1) 79
    descriptions de cette bataille se sont attardées à la pénible escalade des falaises jusqu’aux plaines d’abraham le matin du 13 septembre 1759. Le problème est qu’en cas de résistance sérieuse ou de victoire française, il est impossible de redescendre le long de ces falaises.
    Les Français ne remporteront pas la victoire. Montcalm pourrait s’abriter derrières les remparts de Québec ; il pourrait attendre des renforts ou encercler l’armée de Wolfe. tous rassemblés, les Français seraient plus nombreux que les Britanniques et ils peuvent compter sur des officiers compétents pour les diriger dans une bataille bien rangée. Mais Montcalm