Une veuve romaine

Severina était sûre que tout le monde allait se disputer pour l’avoir. Alors elle a dit qu’elle allait l’emporter et le garder pour Hortensius Novus. Comme ça, il pourrait le manger tout seul dans sa chambre après le dîner.
    Helena s’était retournée vers moi. Nous retenions tous les deux notre souffle. Hyacinthus était tendu lui aussi. Mais la fille eut tôt fait de nous remettre les idées en place.
    — Seulement, il a pas eu le temps de le manger.
    Elle prit conscience de notre déception et parut en tirer une certaine satisfaction. Comme si cela lui donnait de l’importance.
    — Comment peux-tu en être sûre ? demanda Helena dans un murmure.
    — Parce que je l’ai trouvé ! Quand ils ont eu fini de manger, je me suis mise à nettoyer les grands plats en or. Et c’est pendant que je faisais ça que je l’ai vu dans un baquet de détritus. J’avais envie de le manger, mais il était plein de pelures d’oignons. Et j’aime pas les oignons, ajouta Anthea.
    Apparemment, elle aurait mangé le gâteau sans se soucier des autres détritus, s’il n’y avait pas eu d’oignons.
    — Je me demande, dit Helena toute pensive, qui a bien pu jeter ce gâteau.
    — Personne a pu me le dire, continua la fille. J’ai essayé de savoir, parce que j’étais furieuse, vous pensez !
    — Anthea, intervins-je à mon tour. Est-ce que toutes les pâtisseries avaient été mangées, quand on a rapporté le plateau ?
    — Tu peux me croire, dans cette maison, on voit jamais de gâteaux revenir à la cuisine.
    — Comment ont-elles été servies ? Sur les feuilles de vigne dans lesquelles Minnius les enveloppe ? demandai-je, en faisant un effort douloureux pour me redresser.
    — Non, sur un plateau. C’est moi qui l’ai lavé, précisa-t-elle amèrement. Et il restait pas une miette. Pas une. Un peu plus, j’avais même pas besoin de le laver, c’est dire !
    Je me laissai retomber sur mon oreiller. Les pâtisseries étaient une fausse piste. Tous ceux qui avaient assisté au banquet avaient dû y goûter, et seul Novus avait été empoisonné.
    — Falco est fatigué, annonça calmement Helena. Je crois que vous devriez partir, maintenant. Vous nous avez été d’un grand secours. Je vous promets que Viridovix sera vengé.
    Elle les conduisit alors vers la sortie, mais les idées continuaient de tourner dans sa tête. Je l’entendis demander à Anthea si c’était le plateau de gâteaux qui avait été décoré avec les blancs d’œufs.
    Avant de disparaître avec la fille, Hyacinthus me cria qu’il me verrait le jour de l’enterrement, s’il obtenait la permission d’y assister. (Une autre chose sur laquelle je tombai d’accord avec Helena, c’est que si nous avions raison pour Anthea et Viridovix, Hyacinthus avait probablement pris la suite du cuisinier.) J’entendis aussi qu’il prévenait Helena qu’en venant nous voir, il avait repéré deux types en train de surveiller notre immeuble. Deux véritables brutes.
    Après leur départ, Helena resta seule dans la salle de séjour. Sans doute souhaitait-elle réfléchir à ce que Hyacinthus venait de lui apprendre. Bientôt, je l’entendis battre quelque chose dans un bol. Elle essayait sans doute de penser à autre chose.
    Elle ne tarda pas à réapparaître.
    — Omelette, pour le dîner.
    — Qu’est-ce que c’est ?
    Elle tenait un plat recouvert d’une matière blanchâtre.
    — Du blanc d’œuf battu. Je crois qu’il ne va pas tarder à se solidifier. Je ne trouve pas ça très joli. Severina a dû essayer de se convaincre que ça ressemblait à un tapis de neige.
    — Surtout sur un plateau d’argent.
    — Les plats étaient en or ! s’exclama Helena, surprise.
    — Pas tous. Je me trouvais dans la cuisine, juste au moment où Anthea le lavait. Et j’ai reconnu le plateau d’argent que Severina avait offert à Novus.
    Helena contemplait sa tentative de décoration d’un air dubitatif.
    — Je crois que Severina a gaspillé des œufs pour rien, commenta-t-elle.
    — Je le pense aussi. Alors, parlons plutôt des hommes qui surveillent la maison, d’après Hyacinthus.
    Elle continua d’observer les blancs d’œufs avec la plus grande concentration. Helena n’avait pas la moindre envie de partager ses soucis avec un invalide.
    — Je suis persuadé que nous sommes en sécurité, affirmai-je.
    Je pensais savoir qui surveillait la maison.
    — Marcus ! commença-t-elle, indignée.
    — Quand tu