Une veuve romaine

j’avais effectué ma surveillance sans vraiment chercher à me dissimuler. L’attitude de Severina prouvait qu’elle m’avait repéré, qu’elle m’avait délibérément semé en allant chez Tyche, et qu’elle venait d’envoyer sa chaise je-ne-sais-où pour me lancer sur une fausse piste et avoir les coudées franches.
    Les deux femmes jetèrent un coup d’œil circonspect dans la taverne. J’attendis discrètement près de l’étal du marchand de fruits, pendant qu’elles vérifiaient que ma table était bien inoccupée. Rassurées, elles partirent à pied et je m’empressai de leur emboîter le pas. Cette fois, je pris toutes les précautions pour que ma filature demeure indétectable.
    Si la visite à la devineresse m’avait appris des choses intéressantes, ce n’était rien comparé à ce qui suivit : Severina se rendit chez un marbrier.
    Elle y commanda une pierre tombale. Je crus deviner à qui elle était destinée.
    Elle fixa son choix sur une plaque de marbre, eut un bref entretien avec l’homme, puis s’éloigna rapidement. Après avoir pris la précaution de m’assurer qu’elle rentrait bien chez elle, je revins voir le marbrier.
    Il s’appelait Scaurus. Je le trouvai au bout d’un étroit couloir aménagé au milieu de son stock. D’un côté, du marbre grossièrement taillé, destiné à toutes sortes de constructions, s’entassait jusqu’au plafond. De l’autre, des palettes protégeaient des plaques de marbre fin, qui serviraient à graver des épitaphes élogieuses pour des officiels de seconde classe, des soldats, ou des témoignages douloureux de la perte d’enfants.
    Scaurus, personnage petit mais trapu, disparaissait presque sous une couche de poussière. Son visage large était surmonté d’un crâne chauve doté de deux petites oreilles complètement décollées. Bien évidemment, les dispositions prises par ses clients étaient confidentielles. Et, bien évidemment, le genre de pot-de-vin que mes clients pouvaient lui offrir eut tôt fait de résoudre ce problème.
    — Je m’intéresse à Severina Zotica. Je suis sûr que tu aimerais avoir beaucoup de clientes aussi fidèles. Mais tout de même, la pauvre, quand on pense à toutes ses tragédies domestiques !
    — J’ai fait une ou deux choses pour elle, admit Scaurus, sans avoir l’air de s’offenser de mon persiflage.
    — Trois maris enterrés et un quatrième à l’horizon ! Ai-je raison de penser qu’elle vient de commander une dalle funéraire ? (Il acquiesça d’un hochement de tête.) Je peux voir le texte de l’épitaphe ?
    — Severina est venue pour que je lui fixe un prix, et elle n’a versé qu’un acompte.
    — Elle t’a donné le nom du défunt ?
    — Non.
    — Quelle histoire t’a-telle racontée ?
    — Soi-disant que d’autres personnes sont concernées – il s’agit d’une souscription. Elle doit les consulter sur le choix des mots à utiliser.
    — Tu parles ! En vérité, la famille du pauvre type aura peut-être le bon goût d’attendre qu’il soit mort avant de choisir les mots ! (Je sentais la colère monter en moi.) A-t-elle pour habitude de faire tailler les pierres tombales à l’avance ?
    Scaurus décida de se montrer prudent. Tenir un commerce florissant était une chose, mais il ne voulait pas risquer d’être pris pour un complice. Nous convînmes donc que je reviendrais voir la plaque quand il aurait fini de la graver.
    L’horoscope et la pierre tombale étaient suffisamment éloquents. Si personne ne parvenait à arrêter Severina à temps, Novus était un homme mort.

14
    Certains détectives se précipitent pour faire leur rapport, dès qu’ils ont obtenu le moindre renseignement. Moi, j’aime d’abord méditer, en laissant mûrir mes pensées. Et depuis que j’avais fait la connaissance d’Helena Justina, j’avais remarqué que je méditais mieux en sa compagnie. Dotée d’un esprit vif, elle possédait l’avantage de ne pas être impliquée dans mon travail. Son adhésion à l’une de mes idées me rassurait toujours et, parfois, il lui arrivait d’en émettre une que je parvenais à affûter jusqu’au point où elle m’aidait à trouver la solution.
    Il arrivait aussi à Helena de me traiter de fouineur incorrigible, ce qui prouve à quel point elle était intuitive.
     
    J’arrivai à la porte du sénateur vers 9 heures, juste avant le dîner. Le portier de service se trouvait être mon vieil ennemi. Il s’empressa de