Une veuve romaine

trouvant dans la ménagerie à ce moment-là. Si jamais on avait un vieux lion édenté, on laissait les fils d’aristocrates s’amuser avec…
    — Est-ce que la panthère était fatiguée et édentée ?
    — Oh ! non, s’écria Thalia, sur un ton de reproche. La panthère était une superbe bête. Tu peux la voir, si tu veux, le neveu de Fronto l’a conservée. Par respect. Au cas où un morceau de son oncle se trouverait encore à l’intérieur. Je peux te dire que les funérailles ont été très pénibles, Falco…
    — Je ne crois pas utile de la voir. Je suis à peu près certain qu’elle refuserait de me parler, et même si elle le faisait, aucune cour de justice n’accepterait son témoignage ! Alors, que s’est-il passé ?
    — Quelqu’un a ouvert la cage de l’animal.
    — Tu veux bien dire exprès ?
    — Écoute, Falco. Pour le cirque de Néron, ils font traverser la ville à toutes les cages. Ils font ça la nuit, parce que même si le plus petit lionceau s’échappait, ça créerait une fichue panique. (J’avais vu les cages servant à transporter les animaux : juste assez grandes pour les contenir et pour être placées sur le monte-charge d’un amphithéâtre. C’est le dessus qui s’ouvre, au moyen d’une charnière.) Fronto prenait un maximum de précautions avec les animaux – ils lui coûtaient assez cher ! Il vérifiait en personne les fermetures avant le départ, et les vérifiait de nouveau après le déchargement. Jamais cette panthère n’aurait pu s’échapper par accident.
    — Mais il a bien fallu déverrouiller les cages à un moment donné ?
    — Juste avant le début. Et c’est toujours Fronto qui supervisait l’opération. Il attendait que chaque cage soit sur le monte-charge pour ouvrir la serrure. Il ne laissait qu’une espèce de glissière, que les esclaves pouvaient ensuite faire sauter facilement.
    — Mais au cirque, les choses se passaient différemment ?
    — Oui. Les cages destinées à la prétendue chasse étaient dissimulées dans les compartiments prévus pour les chars. L’idée était de les lâcher par les portes de départ. Après une nuit recroquevillés dans ces petites cages, on pensait que les animaux auraient envie de courir à travers le cirque décoré avec des arbres, afin qu’il ressemble à une forêt. C’était superbe ! Ensuite, les cavaliers les poursuivraient…
    — Laisse tomber la topiaire. Que s’est-il passé aux portes ?
    — Quelqu’un a ouvert la porte à la panthère plus tôt que prévu. Fronto et mon équilibriste se trouvaient dans l’un des compartiments pour chars. Ils se sont précipités pour se sauver par les portes de départ, mais elles étaient toujours bloquées. Alors, ils se sont retrouvés complètement piégés. J’ai foncé derrière avec quelques hommes, juste à temps pour voir la panthère terminer son plat de résistance et attaquer le dessert. Mon équilibriste a eu la présence d’esprit de sauter dans la cage et de refermer la porte sur lui. C’est comme ça qu’il a réussi à s’en tirer.
    — Par Jupiter !
    — C’est pas la panthère qui est à blâmer, dit Thalia qui avait bon cœur. Elle avait faim, et il est clair que quelqu’un l’avait excitée !
    — La question est bien là ! commentai-je, en essayant de paraître plus calme que je ne l’étais. Qui a ouvert à l’animal ?
    Thalia poussa un profond soupir. Chez une fille de son gabarit, les soupirs font penser à une rafale de vent. Le serpent tendit le cou et la regarda avec reproche. Elle lui attrapa la tête et la fourra dans son décolleté : l’ultime punition (ou récompense).
    — On avait une sorte de bouvier, ajouta-t-elle. Un bouvier que je n’ai jamais aimé.
    Je me penchai en avant, les coudes appuyés sur mes genoux.
    — Est-ce qu’il y a une possibilité de retrouver ce bouvier ?
    — Comme si le neveu de Fronto n’avait pas déjà essayé ! Pourquoi crois-tu qu’on n’ait rien dit aux hommes de loi ? Et pourquoi a-t-il laissé tomber, d’après toi ?
    — Je t’écoute.
    — Le bouvier est mort. Dans un accident.
    — Quel genre d’accident ?
    — Au moment où il passait devant une maison abandonnée, un mur s’est écroulé sur lui.
    — On est certain qu’il s’agissait bien d’un accident ?
    — Le neveu de Fronto en a été convaincu. Beaucoup de gens avaient déjà protesté contre l’état de cette maison. Mais comme aucun parent du bouvier