Une veuve romaine

clairement qu’il venait d’une culture différente.
    — C’est un bon conseil que je vous donne. Presque tous les propriétaires s’empressent de signaler une mort suspecte au préteur. Ça vaut beaucoup mieux que de recevoir la visite surprise de ses édiles, quand il a été prévenu par les voisins.
    — Mais les gens ne…
    — Détrompez-vous, assurai-je sérieusement. Si de méchantes rumeurs commencent à circuler, il ne faudra vous attendre à aucune solidarité de la part de ceux que vous invitez à vos banquets. (Ils échangèrent de nouveau un regard.) Je sais que Novus était comme un frère pour vous, dis-je d’un ton plus gentil…
    Ils accueillirent mon assertion avec la plus grande réserve. Mon impression d’avoir affaire à des étrangers ne fit que s’accroître, et je me dis que je devrais les rassurer davantage.
    — Je connais parfaitement la marche à suivre. Si le meurtrier s’était enfui après son forfait, vous auriez été tenus d’alerter les vigiles. Mais les assassins qui utilisent le poison pensent ne jamais être découverts. Alors ils prennent leur air le plus innocent, et ne bougent pas. Vous devez prévenir le bureau du magistrat. Il lancera une enquête demain avec beaucoup plus de délicatesse.
    Je voulais dire une incompétence polie.
    — Et toi ? Quelle va être ta place au milieu de tout ça ? demanda Felix brusquement.
    — Rien ne vous empêche de continuer à louer mes services. Et ce meurtre m’a tellement mis en colère qu’il se peut très bien que je découvre la vérité avant le préteur. (Je me disais que des hommes d’affaires comme Crepito et Felix allaient sans doute pouvoir m’apprendre le nom du préteur local. Ce n’était pas le cas.) Je n’ai rien pu faire pour empêcher cet assassinat, dis-je d’un ton égal. Mais je n’aurai de cesse d’avoir découvert le ou la coupable. Severina est ma principale suspecte. C’est donc elle que je vais interroger en premier. J’ai été surpris d’apprendre qu’elle n’avait pas assisté au dîner de ce soir.
    — Elle a donné une excuse à Novus, indiqua Felix.
    — Mais elle se trouvait chez vous avant le repas ? (Les deux hommes haussèrent les épaules.) Eh bien, si elle croit que son absence au moment de la mort de Novus suffit à lui fournir un alibi, cette jeune dame se trompe lourdement !
    De nouveau, Felix et Crepito échangèrent un regard.
    Comme le silence s’éternisait, je me dis qu’il était temps pour moi de quitter les lieux.
    — Bien, je m’en vais… Est-ce que je dois voir Sabina Pollia et Hortensia Atilia avant de partir ? J’aurais aimé pouvoir recueillir leur réaction.
    — Ce ne sera pas nécessaire, trancha Felix, d’un ton sec qui frisait l’hostilité.
    Il agita une clochette pour mieux faire passer le message.
    — Alors, c’est parfait. Je reviendrai demain, bien sûr. Je tiens à présenter personnellement mes condoléances… Oh ! pendant que j’y pense, ajoutai-je sur un ton amical, avant de franchir la porte. Est-ce que vos relations avec Novus étaient amicales, ce soir ?
    Cette fois, ils évitèrent de se regarder. En fait, la façon qu’ils avaient de fixer les yeux droit devant eux était suspecte en elle-même. Tous les deux m’assurèrent que l’atmosphère de la soirée avait été détendue et chaleureuse.
    Grâce à Viridovix, je savais qu’ils venaient de proférer un gros mensonge. Ce qui soulevait une question intéressante : pourquoi ?
     
    Il ne fallait pas être bien savant pour deviner qu’il allait y avoir des débats animés, cette nuit même, chez les Hortensius. J’aurais payé cher pour écouter ce qu’ils allaient se dire. Et je me demandais quel rôle allaient y jouer les deux femmes qui m’employaient.
    Mais, en attendant, je me posais aussi une autre question : Comment allais-je m’y prendre pour annoncer à Severina la nouvelle du crime ?
    En me dirigeant vers le sud par des rues encombrées de charrettes de livraison, tout en essayant de ne pas me faire écraser les orteils sous une roue, je me demandais, vainement encore : à quoi rime ce meurtre ?
    Hortensius Novus était mort trop tôt. Severina n’avait aucun espoir d’hériter de sa fortune sans être mariée avec lui. En l’occurrence, elle pourrait s’estimer heureuse de recevoir un sac de pommes et quelques paroles hypocrites de sympathie. Quel jeu jouait donc cette femme ?

26
    Presque toute la rue Abacus était plongée dans