Ungeheuer an Bord

Ozeane.
    Die »Beagle« sank durch die dichte, wolkige Atmosphäre und begann in niedriger Höhe über der Oberfläche zu kreuzen, ein riesiges, fremdartiges Metallobjekt in einem phantastischen Land.
    Grosvenor saß im Geologielabor und beobachtete die Instrumente, die die Bodenbeschaffenheit des Terrains unter ihm registrierten. Mit besonderer Aufmerksamkeit verfolgte er die Bewegungen der Densitometernadel, die ständig im gleichen Bereich von Lehm, Ton, Schlamm, Wasser und Torf pendelte.
    Auf einmal schlug die Nadel weit nach oben aus – Stahl, Lehm, Beton, Stahl.
    Stahl!
    Grosvenor reagierte. Sein Knopfdruck löste ein Haltsignal in der Kommandozentrale aus. Jarvis, sein Vorgesetzter, kam herüber und spähte über seine Schultern, griff zum Mikrophon.
    »Ja, Kommandant, es ist Stahl, nicht nur Eisenerz. Unsere Instrumente registrieren reines, verarbeitetes Metall, nicht im Rohzustand. Die Tiefe ist ... Moment mal. Grosvenor, können Sie die Tiefe ablesen?«
    »Zehn, fünfzehn, zwanzig Meter!« sagte Grosvenor aufgeregt. Sein Herz hämmerte. »Es ... es ist verschieden«, stammelte er. »Anscheinend ist das Metall über eine größere Fläche verteilt.«
    Jarvis ergänzte: »Wie Sie wissen, Kommandant, haben wir unsere Instrumente auf ein Maximum von zwanzig Metern eingestellt. Die Ausgrabungen tieferer Schichten wäre in jedem Fall zu mühsam. Aber dies könnte eine alte Stadt sein, die im sumpfigen Dschungel versank.«
    Und so war es. Es war der Trümmerhaufen einer Stadt, überwuchert von üppiger Vegetation, feucht und modrig, durch den angestiegenen Grundwasserspiegel halb in schwärzlichem Morast versunken. Alle Versuchsbohrungen zeigten das gleiche Bild von Verwüstung: rissige, zerbrochene Betonmauern, verbogenen Stahl, Steinhaufen. Und Knochen!
    Als die Ausgräber in etwa zwanzig Metern Tiefe das alte Straßenniveau erreichten, stießen sie auf eine größere Knochenansammlung.
    »Ein ziemliches Durcheinander«, sagte Smith, als er mit Morton und anderen zur Ausgrabungssohle heruntergeklettert war. »Aber ich glaube, ich kann ein Skelett rekonstruieren.«
    Er suchte in den Knochen herum und legte zusammenpassende Stücke aus, und allmählich entstand ein Skelett. »Vierbeinig«, sagte er, »zweiarmig. Der Kopf ist relativ klein. Diese Wesen müssen ähnlich ausgesehen haben wie die Zentauren der griechischen Sage, nur waren sie nicht größer als Ponys.« Er ließ sich einen Kasten geben, den er nahe an die Knochen heranbrachte. Ein seltsam milchiges Licht tastete über die weißen Gebeine. »Diese Knochen sind ungefähr siebenhundertfünfzig Jahre alt«, sagte er.
    Grosvenor stand abseits, beobachtete und wartete. Er war fasziniert, aber nicht so sehr von diesen geheimnisvollen Knochen einer verschwundenen Rasse oder von den Trümmern der Stadt, sondern weil er wieder einmal den Unterschied zwischen sich selbst und diesen Männern erlebte.
    Der Hauptunterschied bestand zweifellos in der Fähigkeit dieser Männer, sich vollkommen auf ein Detail ihrer Spezial-Wissenschaft zu konzentrieren.
    Wogegen er, Grosvenor, bereits alles als irrelevant verworfen hatte, was in direktem Zusammenhang mit den Knochen dieser längst ausgestorbenen Kreaturen stand. Dies waren die bedauernswerten Opfer, nicht die erbarmungslosen Sieger. Die verstreuten Relikte, die hier im sumpfigen Dschungelboden versunken waren, mochten das Geheimnis einer verschwundenen Rasse bergen, aber sie vermochten keinen Hinweis auf die brutalen Zerstörer zu geben, die sie ausgerottet hatten.
    Die unglaublichen Lebewesen, die zivilisierten Planeten planmäßig in einen Urzustand zurückverwandelten.
     
    Gegen Abend hatten sie ein Areal von fünf Quadratkilometern mit Bohrsonden untersucht, eine Tiefbohrung bis auf vierhundert Meter gebracht und eine Unzahl von Messungen gemacht. Grosvenor war die Aufgabe zugefallen, die Bodenproben zu untersuchen, die bei der Tiefbohrung ans Tageslicht gefördert wurden. Es war eine ruhige Arbeit, und er tat sie gewissenhaft, aber ohne Interesse an der Sache. Seine Kopfhörer summten vom Durcheinander der Stimmen, aber nur gelegentlich drehte er die Lautstärke so weit auf, daß er die Gespräche anderer verstehen konnte. Einmal, als er Jarvis reden hörte, schaltete er sich ein und lauschte.
    »Ich glaube, wir haben jetzt ein relativ klares Bild, Morton«, sagte Jarvis. »Dieser sumpfige Dschungel ist eine dünne und sehr junge Schicht. Die ältesten vertorften Pflanzenteile darin haben ein Alter von etwa