Unter dem Räubermond

waren sie schon fast bis ins Zentrum des weißen Flecks gekrochen. »Weißt du, wenn der Zauberer nicht gewesen wäre, würde ich glauben, es gibt gar keine Hämmer … obwohl … Vielleicht lügt auch der Zauberer. Er war ja bei uns in Gefangenschaft. Dieses Gerücht kann er durchaus selbst gestreut haben … Na, von den nickenden Hämmern …«
    Hinter ihm fauchte in der vollkommenen Schwärze des Deckhauses entrüstet einer der Rudergänger. Gleich darauf begann er erschrocken zu hüsteln.
    »Beruf es nicht!«, zischte direkt neben seinem Ohr die Stimme der unsichtbaren Aliyat.
    Eine Weile fuhren sie schweigend. Der Samum wälzte sich träge über kleine Dünen. Das Knarren des Holzes und das Quietschen des Stahls erschien ihnen jetzt unerträglich laut. Dann kam übers Deck ein grauer Schatten zum Deckhaus gelaufen. Ein erschrockenes, eiliges Flüstern ertönte: »Am rechten Steigbügel, auf hundert Schritt!«
    Ar-Scharlachi und Aliyat stürzten zum rechten Sehschlitz, stießen gegeneinander.
    »Heb die Blende an!«, flüsterte er. Aliyat drückte den metallgefassten Streifen dicken kimirischen Glases nach oben, und durch den offenen Schlitz strömte träge schwarzer, kalter Wind herein. Blinzelnd und die Augen mit den Händen gegen versprengte Sandkörner abschirmend, schauten sie. Zunächst schien es beiden, als sei draußen nach wie vor nichts außer den Sternen und den grauen Sandwogen. Dann erfassten die Augen eine Bewegung, ein langsames Gleiten haarfeiner Reflexe über dunkles Metall. Von Sekunde zu Sekunde zeichneten sich hundert Schritt vom Samum entfernt immer deutlicher die Umrisse eines riesigen Schmiedehammers ab, der gemächlich den abgerundeten flachen Kopf hob und gleichzeitig das andere Ende des Stiels senkte. Nun blieb er für einen Moment stehen, und der Hammerkopf bewegte sich mit derselben hypnotischen Langsamkeit auf die Erde zu. Anfangs schien es, das eiserne Ungetüm wippe frei in der Luft, doch bald schon erkannten die angestrengt blickenden Augen eine gedrungene Stützsäule – grau auf dem grauen Sand. Ar-Scharlachi kam es ein paarmal so vor, als mühe sich der abgerundete stählerne Kopf, an einem gespannten, aufblitzenden Stahlfaden irgendetwas Schweres aus der Erde zu ziehen – und könne es nicht.
    »Ich verstehe nicht …«, hörte Ar-Scharlachi sich selbst erschrocken und etwas enttäuscht murmeln. »Natürlich, der kann alles kurz und klein schlagen … Aber dazu müsste man sich ja absichtlich darunterstellen …«
    »Oder absichtlich daruntergelegt werden«, flüsterte Aliyat, und Ar-Scharlachi überlief es kalt.
    Draußen regten sich wieder graue Schatten.
    »Genau vorm Horn, vierhundert Schritt!«
    »Noch ein Hammer?«
    »Nein … etwas Großes, Rundes …«
    Ar-Scharlachi stürzte aufs Deck hinaus und lief, unter dem kühlen Nachtwind fröstelnd, über die schwankende, geneigte Beplankung zum Bug. Er schob die zusammengedrängten Räuber auseinander und schaute.
    Tatsächlich, vor ihnen war etwas ganz Unverständliches zu erahnen. Riesig, kugelförmig, warf es trübe die Lichtpünktchen des schwarzen, nächtlichen Firmaments zurück, und es schien langsam näher zu kommen, sich über die Dünenkämme zu wälzen.
    Ar-Scharlachi stand da und betrachtete dieses Wunderding gebannt, bis es plötzlich seitlich abbog. Der Samum hatte den Kurs geändert. Aliyat hatte wohl die Nerven verloren.
    »Wer hat das befohlen?«, schimpfte Ar-Scharlachi flüsternd, als er ins Deckhaus stürmte. »Steuer zur linken Schulter – und vorwärts!«
    Er stieß einen der Rudergänger beiseite und stemmte sich mit ganzer Kraft gegen das Steuerrad. Nachdem er das Schiff wieder auf den alten Kurs gebracht hatte, kommandierte er erregt: »Gib nach unten durch: Antriebstrommel bereit zum Halt! Verstanden?«
    »Verstanden …«, antwortete der abgedrängte Rudergänger und tastete nach der Falltür.
    »Ich denke, du hast nicht getrunken!«, sagte Aliyat verzweifelt.
    Er ertastete im Dunkeln ihre Schultern und fühlte, wie sie am ganzen Körper zitterte, wie damals auf dem Hof des Richters vor Verkündung des Urteils.
    »Wir haben ja nichts zu verlieren, nichts …«, murmelte Ar-Scharlachi und strich ihr über die angespannten Schultern, ohne den von Erregung und Entsetzen erfüllten Blick von der näher kommenden konvexen Oberfläche zu wenden. Offenbar bestand die riesige Kugel aus hellem, rauem Metall und war fast so hoch wie die Masten des Samum .
    So unverständlich es war – Ar-Scharlachi empfand