Vermählung um Mitternacht

Herren.
    »Erlauben Sie dem Jungen, Sie zu begleiten«, sagte Lord Kennybrook.
    Lord Burton nickte. »Man darf nicht vergessen, dass Sie ...«
    »Zu jung sind, um ohne Begleitung unterwegs zu sein«, schloss Lord Kennybrook mit einem strengen Blick auf seinen Kollegen.
    Lord Burtons Knollennase rötete sich. »Ja, ja, natürlich. Zu jung.«
    »Trottel«, murmelte Lord Kennybrook leise. Er nahm Julias Hand und tätschelte sie freundlich. »Wir machen uns eben Sorgen um Ihr Wohlergehen, meine Liebe. Gestatten Sie uns, Sie zu begleiten.«
    Julia musste den Herren erlauben, sie nach draußen zu bringen, hoffte dabei aber inständig, dass ihnen nichts auffallen würde. Zum Glück war das Wappen der Hunterstons hinter dem offenen Wagenschlag verborgen, und nachdem Mr. Tumbolton ihr ins Innere der Kutsche geholfen hatte, wandten sich die Männer gleich ab, eifrig in ein Gespräch vertieft. Erleichtert bedeutete Julia Johnston loszufahren.
    Während die Kutsche die Gerüche Whitechapels hinter sich ließ, machte es sich Julia auf den Polstern bequem und schmiedete Pläne. Vielleicht war sie als Reformerin doch keine solche Niete.

15. KAPITEL
    Ein ohrenbetäubender Schrei ertönte aus dem oberen Fenster von Hunterston House und hallte durch die Straßen Mayfairs.
    Johnston fuhr herum, gerade als Julia aus der Kutsche stieg. »Was, zum Donnerwetter, war das?«
    Julia hätte fast das Gleichgewicht verloren, doch sie konnte sich noch im letzten Moment an den Wagenschlag klammern. Wenig damenhaft und mit schiefem Hut sprang sie herunter. »Der französische Koch kann es nicht sein. Er hat uns letzte Woche verlassen.«
    »Diesen Antoine hab ich nie leiden können. Viel zu eingebildet.« Wieder erklang der schrille Schrei, und Johnston starrte empört zum Haus. »Das hört sich ja so an, als habe Ihr Schlingel das ganze Haus abgemurkst.«
    Julia rückte ihren Hut zurecht. »Von wegen, Johnston. Ich würde es begrüßen, wenn Sie nicht solchen Unsinn daherredeten.« Doch auch sie zuckte zusammen, als ein weiterer Grauen erregender Schrei ertönte, diesmal gefolgt von einem lauten Rufen. Die dazugehörende Stimme schien die von Alec zu sein.
    »Jetzt sitzen Sie in der Patsche«, erklärte Johnston mit grimmiger Befriedigung. »Die kleine Ratte hat den Herrn aufgeweckt. In Ihren Schuhen möcht ich nicht stecken, nicht für zwanzig Pfund. «
    »Mit meinen Schuhen ist alles in Ordnung, vielen Dank auch«, erwiderte Julia scharf. Sie raffte die Röcke und stieg die Vordertreppe hinauf. Der Krach steigerte sich noch und zerriss förmlich die frische Morgenluft. Julia rannte durch die Tür und blieb stehen.
    Muck hastete die Haupttreppe hinunter, wobei sich sein weißer Körper scharf vor dem dunklen Holz abzeichnete. Er war splitterfasernackt. Sein ganzer Körper war von fürchterlichen Schrammen übersät, die ihn jedoch in keiner Weise zu schwächen schienen. Bei jedem Schritt schrie er wie am Spieß.
    Mit ausgebreiteten Armen trat Julia auf die Treppe zu, und Muck warf sich hinein mit der Anmut eines Katers, der Zuflucht sucht vor einer Horde wilder Hunde. Unverständlich vor sich hin murmelnd, versuchte er sich in ihren Röcken zu verstecken.
    Ihm auf den Fersen war Burroughs. Das Halstuch des Butlers war in wüster Unordnung, die Mitte zerdrückt, als hätte jemand daran zu schaukeln versucht. Seifenwasser rann an seinem Ellbogen hinab:
    Würdelos rutschte er auf dem gewachsten Boden heran. »My...lady«, stieß er atemlos hervor, brachte dabei eine sehr achtbare Verbeugung zustande, auch wenn ihm das Haar dabei wüst vom Kopf abstand. »Bitte um Verzeihung.«
    Alec folgte ihm auf dem Fuß. Kurz vor der letzten Stufe kam er zum Stehen und starrte sie wütend an.
    Julia blieb der Mund offen stehen, und sie brachte keinen Ton heraus. Alec schien vollkommen durchnässt zu sein. Sein weißes Leinenhemd war aufgeknöpft, und der nasse Stoff fast durchsichtig. Man sah seine breiten Schultern und den straffen Bauch. Noch beunruhigender war der Anblick seiner durchweichten Hose, die sich an seine Oberschenkel schmiegte und der Fantasie nicht mehr viel Raum ließ.
    In ihrem Magen breitete sich Hitze aus und fuhr ihr in alle Glieder, während ihr die wüstesten Gedanken durch den Kopf schossen. Gott helfe ihr, aber er war wirklich ein Prachtexemplar von Mann - und er gehörte ihr ganz allein. Ihr wurden die Knie weich.
    Benommen fragte sie sich, ob sie krank sei. Jedenfalls fühlte es sich an, als fiebere sie.
    Burroughs, der sich ihres