Vorposten des Commonwealth

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Autoren: Alan Dean Foster

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Prüfung des geräucherten Spargels.
    „Eins kann ich Ihnen jedoch versichern. In den nächsten paar Minuten werde ich, falls nicht ein Erdbeben oder der Jüngste Tag ausbricht, nichts anderes tun als essen. In der ganzen Zeit, die wir hier sind, habe ich nichts im Bauch gehabt als Erinnerungen.“
    „Übertreib es nur nicht.“ Kitten gesellte sich zu ihm. „Anscheinend haben wir eine ausgedehnte Wasserreise vor uns. Und wenn du da draußen einen Krampf bekommst, werde ich dich ganz bestimmt nicht ins Schlepptau nehmen.“

    Sie waren bei den letzten beiden Hors d’oeuvres angelangt, und Malcolm träumte von weitentfernten Steaks, als der junge Mann zurückkehrte. Seine Kleider waren schmutzig. Der Overall hatte Ruß- und Ölflecke. Die Fliegende Schlange saß ihm nach wie vor auf der Schulter. Sie hatte sich zusammengerollt und streckte nur den dreieckigen Kopf steif in die Luft. Bereit zum schnellen Auffliegen, waren die gefalteten Schwingen nur halb geschlossen. Die Schlange maß sie mit einem seelenlosen Blick, kam zu dem Schluß, daß keiner in dem Zimmer ein Kandidat für sofortige Vernichtung sei, und entspannte sich etwas.
    Philips Stimme klang leise. Er atmete schwer, aber gleichmäßig.
    „Mir nach, schnell!“ Ohne zurückzublicken, drehte er sich um und verließ das Zimmer.
    Sie folgten ihm. Malcolm, der als erster ging, sah, daß der junge Mann bereits das Ende des einen Flurs erreicht hatte und an der nächsten Kreuzung auf sie wartete. Sobald er Malcolm entdeckte, verschwand er um die Ecke. Einen Augenblick später tauchte er wieder auf und winkte drängend. Sie rannten auf ihn zu.
    „Macht leise und geht an der äußeren Seite entlang“, flüsterte er. „Stolpert nicht über die Leichen.“
    Er drehte sich um und führte sie einen Korridor entlang.
    Sie mußten durch mehrere Türen, die alle geschlossen waren. Einmal winkte ihnen ihr Führer stehenzubleiben, und sie erstarrten. Irgendwo vor ihnen wurden Stimmen lauter und erstarben wieder. Sie drangen weiter vor. Das einzige Geräusch war das vorsichtigen Atmens. Nun kamen sie an eine Tür, die in eine niedrige Nische eingefügt war. Sie stand einen Spalt offen. Philip verschwand hinter ihr und kehrte beinahe sofort wieder zurück. Kitten und Malcolm mußten sich beide bücken, um mit dem Kopf nicht an das weniger als zwei Meter hohe Sims anzustoßen. Malcolm bemerkte die Gravierung in der Metalltür:

    ZUTRITT NUR FÜR BIO-INGENIEURE

    Aber Malcolm und Kitten mußten sich nicht nur bücken, sie mußten auch die Füße heben, um nicht über die beiden Leichen zu fallen, die gleich hinter dem Eingang lagen. Selbst in dem matten Licht erkannte Malcolm an dem unnatürlichen Winkel von Kopf und Hals, wie der eine der beiden Männer gestorben war. Der andere, der den Overall eines Mechanikers trug, hielt noch eine nicht abgefeuerte Ultraschall-Pistole in der Hand. Die andere bedeckte den größten Teil seines Gesichts. Das war gut, wenn die langen Risse in der freien Wange ein Hinweis darauf waren, was verborgen blieb. Am Grund des einen Risses schimmerte der milchweiße Knochen durch. Die Muskeln des Gesichts und des Arms hatten sich verkrampft. Was die Hand bedeckte, würde kein schöner Anblick sein, nein. Hier war die Fliegende Schlange am Werk gewesen.
    Kitten sah sich aufmerksam die vielen langen Tunnel an, die von dem kleinen Raum ausgingen. Klar, daß sie hier in den Wartungsarterien der Insel waren. Wasser rieselte über die Fußböden mehrerer dunkler Gänge und verschwand in unsichtbaren Abflüssen. Die Natursteinwände waren an einigen Eingängen feucht, an anderen heiß und trocken. Keiner war höher als die beengende Decke des Raums, in dem sie sich befanden. Philip stürzte sich wortlos in den Tunnel zu ihrer Linken. Wenigstens war der ein bißchen breiter, wenn auch nicht wirklich geräumig.
    Die in weiten Abständen angebrachten roten Leuchtstäbe spendeten kaum soviel Licht, daß sie den ihnen vorauseilenden schlanken jungen Mannes erkennen konnten. Wie eine Gestalt aus einer Welt jenseits der Realität war er umhaucht von blutigem Licht. Wer wußte, wohin er sie führte? Vielleicht war alles nur ein Trick des Drogenhändlers? Kitten hatte seinen Sinn für Humor kennengelernt. Vielleicht wollte er sie auf eine besonders grausige Art erledigen, vielleicht war er zu dem Schluß gekommen, es sei sicherer, auf die fabelhaft profitable Ware zu verzichten – so unwahrscheinlich das war. Jeden Augenblick konnte ihr Führer um