Vorposten des Commonwealth

Relais klickten, und Gleitwände schlössen sich zu einem neuen, dauerhaften Dach des großen Käfigs. Draußen begannen automatische Schlepper mit der Demontage des getarnten Schachts. Parquit gestattete sich ein Aufatmen erst, als alle vier Seiten des Bauwerks sowie das künstliche Riff entfernt und in einem Lagerraum untergebracht waren. Geistesabwesend glättete er seinen Schwanz.
    „Geschafft. So. Jetzt können die blöden Freiflieger nach Herzenslust über der Stelle kreuzen.“
    „Dann ist das Bauwerk von der Luft aus völlig unsichtbar?“ fragte Carmot.
    „Wie auch unsere anderen unterseeischen Anlagen wirkt die neue Experimentalstation aus einiger Höhe wie normaler Meeresgrund, komplett mit pecces und einem künstlichen Laichplatz.“ Der Kommandant beugte sich über die Reling der oberen Beobachtungsrampe und rief laut in den großen Raum: „Kommunikation!“
    Eifrig blickte ein schlanker Techniker aus einem Labyrinth von Schirmen und Skalen auf.
    „Die Radar- und Audor-Meldungen sind alle negativ, Kommandant!“
    „Gut!“ Parquit wandte sich wieder den beiden Wissenschaftlern zu. „Jetzt braucht das Geschöpf nur noch aus seinem Lebenserhaltungs-Container gelassen zu werden. Dann können Sie, Arris, und Ihre eifrige Untergebenen mit den ersten Experimenten beginnen.“ Leichthin sagte er zu Carmot: „Mich als Militär interessiert es natürlich besonders, mit eigenen Augen zu sehen, daß das Ding, wie Sie berichteten, starken Laserstrahlen und sonstiger Hitzeeinwirkung widerstehen kann…“
    Der Vom lag ruhig in seiner Kapsel. Er ließ sein Wahrnehmungsvermögen durch die dicken Wände aus Metall, Plastik und Eisenbeton schweifen. Obwohl er immer noch sehr schwach war, konnte er doch zwischen der Atmosphäre in seinem Behälter, und der einer größeren Zelle draußen, unterscheiden. Dort draußen wurde die Atmosphäre flüssig. Sie hatte einen angenehm hohen Sauerstoffgehalt und war gut mit Wasserstoff durchgemischt. Eine kurze Strecke oberhalb dieses Gebiets wurde sie von neuem gasförmig. Also war das hier ein Meer oder ein See.
    Der Vom entdeckte eine Schar kleiner Intelligenzwesen, die in der Flüssigkeit rund um ihn die typischen Anstalten zur Erzeugung von Hitze trafen. Andere lagen unbeweglich da; sie schliefen. Als er seine Sinne weiter hinauswandern ließ, machte er eine ungeheuerliche Entdeckung. Diese flüssige Atmosphäre war gedrängt voll von lebenden Organismen! Die schiere Fülle überwältigte den Vom. Es war so lange her, daß er auch nur die kleinsten Mengen Lebenskraft in seiner Reichweite gehabt hatte! Sicher, die Intelligenz all dieser Wesen war niedrig, sehr niedrig, und demzufolge trugen sie auch weniger Lebensenergie in sich. Doch ihre Masse war so gewaltig, daß sie fast einen Ausgleich schuf.
    Einen Augenblick lang schob der Vom sein Wahrnehmungsvermögen tapfer bis zum äußersten Punkt hinaus. An der äußersten Grenze seiner schrecklich geschwächten Sinne befand sich mindestens eine, vielleicht auch zwei starke Konzentrationen von Lebenskraft hoher Qualität.
    Der Vom überlegte. Es fiel ihm immer noch schwer, logisch zu denken. Wie lange noch konnte er warten, bevor er unbedingt Nahrung zu sich nehmen mußte, um seine Expansion zu sichern? Um die höheren Funktionen wiederzubeleben, brauchte er Lebensenergie und kein bloßes Protein. Vor allem intelligente Lebensenergie.
    Eine kleine Gruppe AAnn-Techniker glitt in Scootern, die mit Bandsägen ausgestattet waren, über das metallene Ellipsoid. Sie wollten die Kapsel entfernen und begaben sich zu diesem Zweck an die ihnen zugewiesenen Plätze. Man setzte voraus, daß das Geschöpf sich dann von selbst bewegen und sich in der größeren Zelle ausruhen werde. Es gab keinen Grund zu der Annahme, es könne etwas anderes tun.
    Der Vom wog die Möglichkeiten ab.
    Er war jetzt hungrig.
    Gequältes Metall schrie. Das Ellipsoid zerriß an einem Dutzend, an zwei Dutzend Stellen wie Papier. Lange Pseudopodien, schwarz wie die Hölle, schlängelten sich durch die Spalten und griffen sich die Techniker, wie ein Frosch Fliegen fängt. Ein paar fanden nicht einmal mehr Zeit zum Schreien. Metallene Scooter und Nye verschwanden gleicherweise in dem schwarzen Abgrund. Der Vom breitete sich schnell in alle Richtungen aus und prüfte dabei jede Stelle des Gewölbes.
    Zwei Biologen, die in der Nähe der einzigen massiven Tür Notizen gemacht hatten, drehten sich um und rannten um ihr Leben. Sie entkamen dieser fließenden schwarzen