Vorposten des Commonwealth

unter ihren Füßen. Ein menschlicher Butler nahm sie am Eingang des schwarz und goldenen Bauwerks in Empfang.
    „Der Herr erwartet Sie im Unterwasser-Raum, meine Herren, meine Dame. Im sechzehnten Stockwerk.“ Der elegant gekleidete Diener führte sie zu einem Aufzug von Zimmergröße. Darin war für sie alle reichlich Platz. Kitten drückte den mit 16 markierten Knopf, und der Aufzug setzte sich in Bewegung.
    „Ich habe das Gefühl, wir fahren abwärts“, bemerkte Porsupah.
    „Das Gefühl habe ich auch“, setzte Philip hinzu.
    „Das Gebäude liegt zur Hälfte unter dem Wasserspiegel“, informierte Malcolm sie. „Ich bin selbst noch nie hier gewesen, aber in Zusammenhang mit der Einlagerung von Waren habe ich Pläne gesehen.“ Er wies auf die Leuchtanzeige über der Tür. Nummer 18 war soeben aus- und Nummer 17 angegangen.
    „Wir sind in der Mitte eingestiegen – im 20. Stockwerk.“ Die Tür glitt geräuschlos zurück. Malcolm trat hinaus in einen riesengroßen, fremdartigen Raum. Er hatte eine konkave Decke und war sichelförmig. Der Aufzugschacht bildete seinen Scheitelpunkt.
    Die hintere Wand bestand völlig aus Glas. Sie gewährte einen atemberaubenden Ausblick auf den Meeresgrund, der in einem türkisfarbenen Nebel verschwand. Fische und Meeressäugetiere schwammen gemächlich vor dem Glas hin und her und fingen das Sonnenlicht ein, das das klare Wasser durchdrang. Einige scharten sich um Futterplattformen. Viele unterschieden sich von den bekannten Wirbeltieren genug, um als exotische Blickfänger klassifiziert zu werden.
    Nein, die Einrichtung des Raums verdiente dies Etikett. Die Möbel waren keine Einzelstücke. Sitze, Tische und Sessel wurden von Hebungen und Senkungen des Fußbodens gebildet. Das ganze Abteil war mit einem weichen, rötlich-braunem Fell ausgekleidet. Künstlich, aber trotzdem außerordentlich teuer. Die Haare waren ganze fünf Zentimeter lang. Diese Auskleidung – Teppich konnte man sie nicht nennen – überzog alles: den Fußboden, die Decke, die Wände, jede Fläche außer dem einzigen Panoramafenster. Es war, als sei irgendein unglücklicher Behemoth mit dem Fell nach innen umgestülpt worden. Sie befanden sich im Bauch eines Traums.
    „Faszinierendes Konzept“, flüsterte Kitten. „Ich komme mir vor wie in der Bauchtasche eines Beuteltiers.“
    „Ein guter Vergleich, Miss Kai-sung“, dröhnte eine Stimme aus der Nähe des Fensters.
    Chatham Kingsley lehnte auf einer niedrigen, fellbezogenen Plattform. Er war kleiner als alle anderen, Porsupah natürlich ausgenommen. Gute drei Zentimeter kleiner als Malcolm oder Kitten. Kurzgeschnittenes blondes Haar, ein dicker Bürstenschnurrbart und ein Goldring mit einem Topas in dem einen Ohr schmückten ihn. Eckige Wangenknochen, ein spitzes Kinn, eine römische Nase und porzellanblaue Augen mit einem falschen Unschuldsblick vervollständigten das Gesicht. Eine seltsame Mischung von Kitt und Feuerstein. Der Verstand hinter den babyblauen Augen war zumindest so hart wie Feuerstein – eine Tatsache, die Kingsley mit stets höflichem Geplauder zu verschleiern strebte.
    „Jedenfalls sind Sie gerade rechtzeitig zum Lunch gekommen, Malcolm. Setzen Sie sich doch, Sie alle. Ich habe dem Koch entsprechende Anweisungen gegeben.“
    „Ich fürchte, Chatham, es gibt Dinge von größerer Wichtigkeit als… „
    „Bremsen Sie sich“, sagte Kitten. „Porsupah und ich haben in den letzten sechsundreißig Stunden nichts bekommen als ein paar dürftige Kanapees und Fisch-Sandwiches. Im Augenblick ist nichts von größerer Wichtigkeit als ein Lunch.“
    „Was mich betrifft“, ergänzte Porsupah, den Blick starr auf die Unterwasserszene gerichtet, „so habe ich nicht die Absicht, all diese köstlichen und zweifellos eßbaren Schwimmer zu betrachten, ohne in irgend etwas hineinzubeißen. Ihr offensichtlich wohlgenährter Bauch ist dabei nicht ausgenommen, Kapitän.“
    „Deshalb nehmen wir Ihre Einladung an“, schloß Kitten mit fester Stimme. Sie sandte Malcolm einen herausfordernden Blick zu. Der Kapitän seufzte tief und entschied sich dafür, nicht zurückzuschlagen.
    „Großartig! Gott segne Sie, meine Liebe. Miss Kai-sung, nicht wahr?“
    „Nennen Sie mich Kitten.“
    „Und Sie müssen mich Chatham nennen. Sind Sie und Ihr Freund – Porsupah ist ein tolianischer Name, glaube ich – wirklich Offiziere in der Streitmacht der Kirche? Ich habe Sie noch nie in der Stadt gesehen.“
    „Das sind wir tatsächlich, Chatham.