Voyage en Germanie

sur le dos de l’armée pour se soucier des visiteurs occasionnels. Les hommes sont brutaux, les femmes méprisantes. Les chiens aboient, et les ânes mordent.
    Finalement, j’entraînai Xanthus jusqu’au premier rang de la file de plaignants qui s’étirait devant le poste de garde principal. J’aurais pu me faire enregistrer en tant qu’envoyé impérial et fourguer un logement à l’intérieur du fort, mais je m’épargnai une soirée d’efforts pour amadouer le ravitaillement. L’un des soldats de garde me donna toutes les mauvaises nouvelles qu’il me fallait pour m’en sortir à bon compte : aucune liste ne faisait état de l’arrivée de la moindre noble sœur de noble tribun, et de toute façon, sa seigneurie Camillus Justinus avait quitté Argentoratum.
    — Justinus a reçu sa mutation il y a deux semaines. Il avait terminé son temps de service.
    — Quoi… il est reparti à Rome ?
    — Hah ! On est en zone rhénane ici, on n’en sort pas si facilement ! Nouvelle affectation.
    — Où est-il posté, à présent ?
    — Aucune idée. Tout ce que je sais, c’est que maintenant, c’est un jeune crétin imberbe frais émoulu de l’école de philosophie qui nous pond le mot de passe pour les gardes de nuit. La petite perle d’hier soir c’était « xenophobia ». À l’heure où je te parle, il y a trois sentinelles qui moisissent dans une cellule pour ne pas s’en être souvenues, et l’optio du centurion arpente les environs comme un ours qui vient de s’asseoir sur un nid de frelons, parce qu’il est obligé d’établir un rapport disciplinaire sur son meilleur groupe d’hommes.
    À l’heure actuelle, aucune légion en Germanie ne pouvait se permettre la moindre erreur de la part de la garde. La province était strictement régie par la loi martiale – ce, à fort juste titre –, et il n’y avait pas de place pour les tribuns imbéciles que l’envie prendrait de jouer les intellos.
    — Je suppose que votre petit nouveau doit être en train de se farcir une chouette conférence de la part du légat ! (Je combattais mes appréhensions au sujet d’Helena pour ne penser qu’à son frère.) Camillus Justinus a peut-être été affecté au commandement d’une des légions du corps expéditionnaire ?
    — Tu veux que je me renseigne ?
    Le soldat de faction avait l’air entièrement prêt à se dévouer pour aider l’ami d’un tribun, mais nous savions l’un comme l’autre qu’il n’avait pas l’intention de quitter son tabouret.
    — Ne te dérange pas pour ça, répondis-je avec un rictus courtois.
    Il était l’heure de partir. Je me rendais trop bien compte que le barbier, qui regardait par-dessus mon épaule dans un nuage de lotion pour le visage, commençait à faire piètre impression sur notre dur à cuire de légionnaire aux narines rustiques.
    Je risquai une dernière tentative pour obtenir des renseignements.
    — Quoi de neuf à propos de la Quatorzième Gemina ?
    — Enfoirés ! rétorqua le garde.
    Ce commentaire sans fioritures était tout ce que je pouvais espérer. Dans un poste de garde de légion, par une soirée sombre et humide d’octobre, il n’y avait guère de place pour les conversations mondaines. Derrière moi, deux courriers épuisés attendaient pour se faire enregistrer ; Xanthus avait l’air encore plus incongru, et un fournisseur en gibier, ivre mort, venu protester à propos d’une facture adressée au mess des officiers, me bousculait si brutalement que je partis, soucieux d’éviter une rixe d’entrée de jeu, mais aussi contusionné et outré qu’une serveuse pendant les fêtes des Saturnales.
    Je nous pris une chambre dans une pension civile entre fort et rivière, ce qui nous permettrait de partir rapidement dès les premières lueurs du jour. Nous nous rendîmes aux bains, mais il était déjà trop tard pour avoir de l’eau chaude. Ébahis de constater à quelle heure les villes étrangères se claquemuraient derrière leurs volets, nous prîmes un dîner morose arrosé d’un vin blanc aigrelet, après quoi d’incessantes allées et venues sous nos fenêtres nous empêchèrent de fermer l’œil une bonne partie de la nuit. J’avais établi nos quartiers dans une rue truffée de bordels. Le bruit intrigua Xanthus, mais je lui dis qu’il s’agissait simplement d’exercices militaires nocturnes.
    — Écoute, Xanthus : pendant que j’irai à Moguntiacum, si tu veux, tu n’auras qu’à rester ici. Je te reprendrai au