Was dein Herz dir sagt

aufhören zu lächeln; wenn sie jünger gewesen wäre, wäre sie vor Freude gehüpft. »Dann gehe ich wohl besser.« Und überbringe Elizabeth die frohe Botschaft.
    Er hielt ihren Blick einen Moment länger, dann neigte er den Kopf und ließ ihre Hand wieder los, ging weiter neben ihr zu den Ställen.
    Er wartete bei ihr, während Hardacre ihr Gig brachte. Ihr Lächeln ... es war strahlend. Zufriedenheit erfüllte ihn, dass er die richtigen Worte gewählt hatte, um es auf ihre Lippen zu zaubern. Es zu sehen war pure Freude, wärmte ihm das Herz. Er sonnte sich in seinem Erfolg, die Hände fest im Rücken verschränkt, um zu verhindern, dass er sie nach ihr ausstreckte und alles verdarb.
    Das Gig hielt vor ihnen; er half ihr auf den Sitz. Sie hatte weiter über den Ball gesprochen, aber ihre Worte waren jetzt eindeutig frei von irgendeiner besonderen Absicht - sie waren einfach das, was sie dachte. Er hörte darin die Aufrichtigkeit und Unverfälschtheit und erkannte, dass er Caro einen entscheidenden Schritt nähergekommen war, ihr Vertrauen ein Stück weit gewonnen hatte.
    Er winkte ihr zufrieden hinterher.
    Nachdem das Gig und sie von der Auffahrt verschwunden waren, drehte er sich um und schlenderte immer noch lächelnd zum Haus zurück.
    Mit seinen Worten hatte er eine Bürde von Caros Schultern genommen. Selbst wenn er den Moment noch einmal durchleben könnte, er konnte sich die Szene nicht besser ausmalen. Ihre Freude war faszinierend gewesen, echtes Entzücken, selbst wenn es sie davon abgelenkt hatte, zu begreifen, dass, wenn sein Interesse nicht länger Elizabeth galt, es nun auf einer anderen ruhen musste.
    Jemand, der wesentlich mehr Erfahrung hatte als Elizabeth.
    Sein Lächeln vertiefte sich, er schaute zu seinem Haus und schritt flott weiter.
    Er freute sich sogar auf Muriels Supper am Abend.
    »Ah, da bist du ja, Michael.«
    Auf eine strenge Art attraktiv in pflaumenfarbener Seide trat Muriel vor, als er den Empfangssalon betrat.
    Er nahm die Hand, die sie ihm hinhielt, dann schaute er sich im Zimmer um. Es war einigermaßen gefüllt, meistens mit Damen, nur hie und da war vereinzelt ein Mann zu sehen.
    »Lass dich unseren neuen Mitgliedern vorstellen.« Muriel steuerte ihn zu der Gruppe vor den französischen Türen, die offen standen und so den Blick in den Garten hinter dem Haus frei gaben. »Erlaube mir, dich mit Mrs. Carlisle bekannt zu machen. Sie und ihr Gatte sind vor Kurzem erst nach Minstead gezogen.«
    Sein geübtes Politikerlächeln auf den Lippen, schüttelte er Mrs. Carlisle die Hand und erfuhr, dass sie und ihr Gemahl aus Bradford stammten. Er arbeitete sich durch die ganze Gruppe, lernte zwei neu Zugezogene kennen und erneuerte seine Bekanntschaft mit drei anderen Damen, die ihn schon seit Jahren kannten.
    Obwohl sie nicht wählen durften, waren es hier wie auch sonst im Land die Damen, die auf allen Ebenen der Arbeit in den Gemeinden aktiv waren, Treffen innerhalb der Pfarreien organisierten und wohltätige Einrichtungen wie Waisenhäuser unterstützten. Michael betrachtete ihr Wohlwollen und ihre Unterstützung als einen Schlüsselfaktor, um seine Stellung als Parlamentsmitglied zu stärken; erst wenn das gesichert war, konnte er seine Aufmerksamkeit anderen Herausforderungen zuwenden, mit denen der Premierminister ihn betrauen wollte. Folgerichtig reute ihn die Zeit nicht, die er auf Abenden wie diesen verbrachte. Genau genommen war er nur zu froh, die Gelegenheit, die Muriel ihm bot, beim Schopfe zu packen und das Beste daraus zu machen.
    Er war genau damit beschäftigt, als Caro eintraf. Mit dem Rücken zur Tür stand er am Kamin und unterhielt sich mit zwei Herren, als sein Instinkt ihn dazu veranlasste, in den Spiegel über dem Kaminsims zu schauen.
    Caro stand auf der Türschwelle und sah sich um. In ein elegantes, schlicht geschnittenes Kleid aus bedruckter Seide gekleidet, zog sie die Blicke auf sich, schien sich aber perfekt in die Umgebung einzufügen. Perlen zierten ihren Hals und schimmerten an einem Handgelenk, an dem ein passendes Retikül hing. Davon abgesehen, trug sie keinen anderen Schmuck und benötigte auch keinen.
    Sie entdeckte Muriel und ging lächelnd auf sie zu.
    Er überspielte seine Abgelenktheit gekonnt und setzte seine Unterhaltung fort, dann entschuldigte er sich, sobald das unauffällig möglich war, und schlenderte weiter. Zu Caro.
    Sie erschrak leicht, als er neben ihr erschien; niemand anderer hätte das bemerkt - niemand sonst beobachtete sie so