Willkommen in Wellville

erklären, wollte mit ihr vernünftig reden, lügen, sie auf seine Seite ziehen – wider alle Vernunft wollte er, daß sie ihn mochte, ihn bewunderte –, aber es war zu spät, das sah er jetzt, und es machte ihm angst. Wenn sie ihn so leicht durchschaute, was war dann mit den anderen, mit Mrs. Hookstratten?
    Jemand berührte seinen Arm, und seine Wohltäterin stand wachsam neben ihm, die Füße ordentlich nebeneinander gestellt. »Charles«, sagte sie, »Charles, mein Lieber«, und ihre Stimme schien zu zittern, als sie einen Blick mit Eleanor tauschte, »komm jetzt – die Leute warten.«
    Er wandte sich ab, um zu gehen, aber Eleanor war noch nicht fertig, noch nicht. »Und Charlie«, rief sie, hakte sich bei Badger unter und warf ihm einen säuerlichen Blick über die Schulter zu, »falls ich Sie nicht mehr sehen sollte, wünsche ich Ihnen viel Spaß beim Mittagessen.«
     
    Insgesamt waren es zwanzig Gäste, eine schillernde Ansammlung von gebürsteten Backenbärten, pomadisiertem Haar, Hüten, Seidengewändern, diamantenen Ohrringen und goldenen Uhrketten, und sie saßen bereits, unterhielten sich höflich und gedämpft, taten sich an Sellerie, Knäckebrot und Kleieküchlein gütlich, die vor ihnen auf dem Tisch standen. Als Mrs. Hookstratten Charlie in den Raum führte, sahen allesamt von ihren Buttermessern und Selleriestangen auf, ein Bankett scharfer, durchdringender Augen. Charlie blickte rasch den Tisch entlang, murmelte eine Entschuldigung und ließ sich auf den Ehrenplatz, den Stuhl zu Mrs. Hookstrattens Rechter, sinken. Zwei Mädchen aus dem San mit blauen Kappen und in gestärkten Röcken bedienten am Tisch, schenkten Fruchtsäfte und Wasser aus den Sanatoriumsquellen ein. Überall wucherten Farne, Kletterpflanzen, Blumen, Wedel, ein Dschungel mitten in Michigan. Charlie lächelte den Mann ihm gegenüber nervös an und entfernte verlegen die Fusseln am Revers seines billigen, aber zweckdienlichen Anzugs aus blauer Serge.
    Und dann wurden ihm die Gäste vorgestellt. Der Mann zu Charlies Rechter war ein Richter aus Detroit, und neben ihm saß die schauspielernde Dame, Mrs. Tindermarsh, jetzt ohne Bühnenschminke und Puder. Charlie direkt gegenüber saßen ein Mr. Philpott, Polizeichef von Baltimore, und Mrs. Philpott, ein verhutzelter kleiner Klumpen von einer Frau mit einer Haut wie altes Zeitungspapier und einem gummiartigen, übertriebenen Lächeln. Links neben ihr ein ungeschlachter, rotgesichtiger Mann mit enganliegenden Ohren und einem Namen, den Charlie nicht verstand – er war irgend etwas beim Verband der Besserungsanstalten von Michigan –, und neben ihm, weiter konnten die Vorstellungen höflichkeitshalber nicht gehen, die mit Juwelen beladene winzige Gräfin, die über das Thema Darmentleerung parlierte.
    Charlie lächelte jeden offen an und erwiderte auf die unvermeidliche Frage, daß er im Frühstückskostgeschäft tätig sei – aber was war das für ein Glimmen in ihren Augen, wenn sie danach fragten, und warum hatten so viele der Gäste irgendwie mit dem Gesetz zu tun? War es ein Zufall? Oder ging hier etwas anderes vor, etwas Grausames, Häßliches, Endgültiges? Aber nein. Er war nur fürchterlich angespannt, weiter nichts. Es waren anständige, gewöhnliche Ernährungsfreaks mit nervösem Magen und verstopften Eingeweiden, die zufällig auf dem Gebiet der Vollstreckung von Gesetzen tätig waren – er mußte nur vermeiden, sie zu Investitionen zu animieren. Er machte sich diesbezüglich eine geistige Notiz.
    Die Mädchen servierten den Suppengang, und Charlie unterhielt sich gerade mit den Philpotts über die relativen Verdienste verschiedener Frühstückskostmarken, als er zufällig ans Ende des Tisches sah und sein Blick dem eines überaus bekannt wirkenden Individuums begegnete, eines staksigen, für den Anlaß übertrieben angezogenen, kaum merklich schielenden Mannes, dem ein widerspenstiges Haarbüschel in die Stirn fiel: Es war niemand anders als Will Lightbody. Nach der Begegnung mit seiner Frau war es ein Schock, ihn hier vorzufinden – wie hatte er ihn nur übersehen können? Charlie blinzelte ihm aufgeregt zu – würde er, um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, seine Investition zurückfordern? –, aber Will gab keinerlei Zeichen, daß er ihn wiedererkannt hatte. Er wirkte besorgt, schien düsterer Stimmung, einen ganzen Erdteil weit entfernt. Charlies erster Gedanke war, ihn zu meiden, wenn sich die Gesellschaft auflöste, aber das hätte keinen Sinn –