Worldshaker

merkte nur, dass irgendetwas seine Füße zu fassen bekam und ihn wieder nach oben katapultierte. Er drehte einen Salto nach dem anderen, dann ein erneuter Aufprall – und er blieb liegen, atemlos.
    Ein Geruch nach faulen Eiern hing in der Luft und ein dumpfes Pochen großer Maschinen umgab ihn. Er versuchte, seine Augen zu öffnen, bis er merkte, dass sie bereits offen waren. Diese Welt war eine verschwommene Höllenmischung aus Rot und Schwarz.
    »Da ist noch was runtergekommen!«, brüllte eine Stimme neben ihm.
    »Essen!«, schrie ein anderer.
    Das rotschwarze Gebräu klärte sich schließlich, und Col erkannte einen Streifen roten Himmel zwischen turmhohen Klippen. Die Klippen waren letztlich Stahlwände, und der rote Himmel war nichts anderes als Glut reflektierender Dampf.
    Dann tauchten Gesichter auf, scheußliche Gesichter mit blitzenden Augen. Eines von ihnen war durch runzliges Narbengewebe entstellt, einem anderen fehlten Zähne, ein drittes war mit gelber Schmiere verklebt. Col hatte den Eindruck nackter verschwitzter Schultern und Oberkörper, die sich drohend über ihm erhoben. Sie waren tatsächlich behaart und dunkel wie Tiere.
    Panik ergriff ihn, seine tiefsten Ängste stiegen in ihm auf. Essen hatten sie ihn genannt! Dreckige Kannibalen!
    Er mühte sich ab, um hochzukommen. Aber er schien in einem Netz zu liegen und fand nirgendwo Halt. Sein linker Fuß steckte zwischen den Stricken – er hing fest, gefangen.
    »Was haben wir denn hier?«, brummte Narbengesicht.
    »Muss einer von denen sein«, sagte Schmierbacke.
    »Öh, ist von oben runtergefallen«, bestätigte Zahnlos.
    Vor lauter Maschinenlärm konnte Col sie kaum hören, aber er konnte ihnen die Worte von den Lippen ablesen. Zahnlos hatte sich Cols Buch über Berge und Vulkane unter den Arm geklemmt, den Bindfaden und das Papier hatte er schon abgerissen.
    Eine drahtige Hand griff Cols Kinn und drehte seinen Kopf zur Seite. »Lasst ihn uns mal angucken«, sagte Narbengesicht.
    Mit einem verzweifelten Ruck gelang es Col, seinen Fuß frei zu bekommen. Er spürte eine Handkante vor seinem Mund und biss mit aller Kraft hinein. Die Zähne gingen ins Fleisch, bis auf den Knochen.
    » Aaaaaghh! «
    Als Narbengesicht seine Hand wegzog, rollte Col auf dem Netz zur Seite. Er drehte sich mehrmals um die eigene Achse – und versuchte gar nicht aufzustehen, sondern rollte, bis er vom Netz fiel.
    »Packt ihn!«
    Die drei Dreckigen befanden sich auf der anderen Seite des Netzes. Narbengesicht hielt sich die Hand, und die anderen beiden mussten um ihn herumlaufen. Das gab Col den Vorsprung, den er brauchte. Er rappelte sich auf und ergriff die Flucht.
    Er war umgeben von riesigen schwarzen eisernen Blöcken, aber er fand eine schmale Lücke, fast wie eine Schlucht. Er flitzte durch sie hindurch, bis er zu einer Gabelung kam, wo er rechts abbog, in eine neue Schlucht.
    »Packt ihn! Packt ihn! Packt ihn!«
    Er hörte die Schreie seiner Verfolger und spürte, wie der Boden unter ihren Schritten schwang. Im Vorbeilaufen registrierte er vage allerlei Rohre, Nieten, Eisenplatten, doch sein Hauptaugenmerk galt den Lücken zwischen den Eisenblöcken. Wenn er jetzt in eine Sackgasse geriet, war er erledigt.
    Er wirbelte um unzählige Ecken und stieß ständig gegen irgendwelche Maschinenteile: manche ölig, andere rußig, einige brennend heiß. Er duckte sich unter hervorstehenden Metallteilen durch, die auf ihn zuzuschnellen schienen, und sprang über Rohre und Bodenschwellen hinweg.
    Auf einmal war der Fußboden zu Ende, und vor ihm gähnte eine große Leere. Er kam direkt am Rand zum Stehen. Hinter Rauch und Funkenflug konnte er einen ungeheuren zylinderförmigen Stahlkessel ausmachen, der so groß war, dass er weder das obere noch das untere Ende erkennen konnte.
    Seine Verfolger hatten ihn fast schon eingeholt, da sah er eine Leiter, die außen am Rand befestigt war und nach unten führte. Er stürzte sich auf sie. Halb gleitend, halb fallend ließ er sich zwanzig Fuß hinab, wobei er mehr Sprossen verpasste, als er tatsächlich berührte. Dabei war ihm, als rauschten mehrere Etagen an ihm vorbei, schmale Durchlässe inmitten der dunklen Masse der Maschinen.
    Aufs Geratewohl wählte er eine dieser Passagen, schwang sich von der Leiter und lief in entgegengesetzter Richtung zurück. Er musste gebückt laufen, weil die Decke so niedrig war. Das Licht wurde zu einem blassen Gelb; es kam nicht mehr von der roten Glut, sondern von einigen wenigen Glühlampen in der