Zeit der Heimkehr

folgte ihm, ohne genau zu wissen warum. »Das verstehe ich nicht. Wir sind doch mitten in einem Fluß. Einen sichereren Ort gibt es doch gar nicht. Warum laufen wir dann davon?«
    »Die Schleicher verbrennen das Wasser!«
    Jon-Tom stolperte beinahe, als er in ein Loch trat, doch es gelang ihm, das Gleichgewicht wiederzufinden. »Das ist doch verrückt. Warum sollte jemand das Wasser verbrennen, selbst wenn er es könnte?«
    »Hörst du das dort, Mensch?« Tatsächlich wurde das Grollen immer lauter. Der Waschbär kehrte um und rannte auf die nächstgelegene Sandbank zu. Die war noch ein gutes Stück entfernt.
    Endlich konnten sie auch den Rauch sehen. Es war ein merkwürdig fahlblauer Rauch, dem eine gewaltige Unruhe des Wassers vorausging. Der sich nähernde Lichtklecks teilte sich in verschiedene Gestalten, wobei sich Jon-Tom die Nackenhaare sträubten.
    Das Wasser brannte tatsächlich, wenngleich er nicht sagen konnte, ob es die Flüssigkeit selbst war, die Feuer gefangen hatte, oder ob der Rauch von irgendeiner flüchtigen Substanz herrührte, die man daraufgegeben hatte. Was aber das Durcheinander betraf, das ihm vorausging, so handelte es sich dabei um eine panische Massenfluchtbewegung epischen Ausmaßes: eine gewaltige Herde von Alligatoren und Krokodilen, Gavialen und anderen gezahnten Bewohnern des seichten Stroms wurde von den nahenden Flammen vorangetrieben. Hunderte von ihnen, die halb schwammen, halb liefen, mit aller Macht dem rauchlosen Meer entgegenströmten.
    Einigen wenigen gelang es, auf die Sandbänke zu entkommen, doch die meisten setzten ihre Flucht flußabwärts fort.
    »So fangen sie die Schleicher und machen sie nieder, um Fleisch und Häute zu bekommen. So treiben sie sie vor sich her, darauf könnt ihr wetten.« Vorsicht hatte zwar noch einiges zu sagen, bekam aber keine Gelegenheit mehr dazu, als allen vieren plötzlich der Boden unter den Füßen fortgerissen wurde und sie gen Himmel trieben. In dem großen Netz hängend, konnten sie die fliehenden Reptilien unter ihnen davon donnern sehen. In weiteren Netzen, ganz in der Nähe, hingen ganze Knäuel wütend zuckender Krokodile.
    »Geh von meinem Kopf runter, Liebchen!« schrie Mudge gerade.
    »Ich bin gar nicht auf deinem Kopf, verdammt.«
    »Ich versuche, an mein Messer ranzukommen. Wenn wir uns 'ier den Weg freischneiden können, bevor die verdammten Besitzer dieser Netze auftauchen...«
    »Zu spät, mit Sicherheit zu spät«, unterbrach ihn Vorsicht.
    Aus den verblassenden Flammen tauchte ein Dutzend Einheimischer auf. Schleicher nannte der Waschbär sie. Überwiegend Ratten und Mungos, im Schnitt vier Fuß groß. Jon-Tom bemerkte ein paar Nerze in der Gruppe. Sie trugen weder zivilisierte Kleidung wie Mudge und Weegee noch die saloppen Kleider von Vorsichts Leuten. Ihr Fell war von langen Streifen Blau und Ocker durchwirkt. Sie trugen zum Teil Stirnbänder, die mit Resten von Krokodilleder und Federn geschmückt waren. Weitere Federn hatten sie sich an die kurzen Schwänze gebunden. Die meisten besaßen Speere, bis auf einige wenige, die kurze Macheten trugen. Ihre Sprache war unverständlich.
    Außer für Vorsicht. »Degeneriertes Gequatsche. Sehr primitiv, diese Leute.«
    »Ihre Netzarbeit is aber alles andere als primitiv«, grollte Mudge.
    »Sie entscheiden gerade, was sie mit uns anfangen sollen.«
    Der größte Mungo befahl, daß die Gefangenen aus ihrem Gefängnis befreit werden sollten. Irgend jemand riß an einem verborgenen Strick, worauf die vier Reisenden unsanft in das seichte Wasser stürzten. Jon-Tom wollte soeben seinen Rammholzstab in Position bringen, doch die Schleicher waren zu schnell für ihn. Plötzlich befand sich dicht unter seiner Nase eine häßlich aussehende Speerspitze. Man fesselte ihnen die Hände und entwaffnete sie. Weegee stritt mit Mudge um die Wette, um festzustellen, wer von beiden die Gegner mit den wüstesten Beschimpfungen überschütten konnte, als man sie in den Wald führte.
    Die Einheimischen waren von Jon-Toms ungewöhnlicher Größe zwar beeindruckt - doch auch wieder nicht allzusehr. Um sie herum waren Dutzende von Schleichern damit beschäftigt, gefangene Krokodile abzuschlachten. Sie arbeiteten schnell; Abstechen, Ausbluten und Häuten. Jon-Tom war froh, daß seine eigene Haut viel zu dünn war, um Profit zu verheißen.
    »Was werden sie mit uns tun?« Weegee klang besorgt. Für Panik war es noch zu früh.
    »Ich weiß es nicht. Meine Kumpel und ich meiden diesen Teil des Sumpfs. Sie