Zeit der Heimkehr

buntleuchtenden Insektenfresser, die zwischen den Bäumen hin und her flitzten. Sein Schrei hatte seine anderen erschöpften Gefährten geweckt. Mit geröteten Augen musterten sie den Schwärm Hubschrauberechsen, wie diese durch das Sumpfland jagten. Jedes der Wesen besaß mehrere winzige leuchtende Flecken an seinen Flanken. Positionslichter, überlegte Jon-Tom.
    Mudge und Weegee waren sie unvertraut, doch Vorsicht war überrascht über die Unwissenheit seiner Reisegefährten.
    »Quirks. Harmlose kleine Dinger. Und wohlschmeckend.« Mudge schlug nach einem, das im Sturzflug auf seinem Gesicht niederging, weil es seine Barthaare mit Würmern verwechselte. Die Dinger konnten mit gleicher Geschwindigkeit vorwärts oder rückwärts fliegen, wie Jon-Tom zu seinem Entzücken bemerkte. Wann immer er sanft nach einem davon griff, schossen sie sofort knapp aus seiner Reichweite. Ihre abgeflachten Schwänze dienten als Rotorblätter.
    Er schlief ein, während eines davon neugierig über seinem Ohr surrte.
    Vorsicht erwachte als erster, lange nachdem die Sonne ihren täglichen Auftritt begonnen hatte. Von den Piraten fehlte jede Spur, so daß sie lange genug verweilen konnten, um aus ihren Rucksackvorräten eine schnelle Mahlzeit zusammen zustellen. Danach machten sie sich wieder auf den Marsch nach Süden. Morgelbäume und Zypressen wichen mit der Zeit trockenerem Land, das von schienendünnem Immergrün und blauen Magnolien beherrscht wurde. Einer der Bäume trug silbrige Blüten, die vibrierten, wenn man sie berührte. Mudge erklärte, daß dies ein entfernter Verwandter der vertrauten heimatlichen Glockenbäume sei, wenngleich diese Art summte, anstatt zu klimpern.
    »Wie ich mir schon dachte. Unsere Freunde, die kennen dieses Land nicht. Die halten sich an Raubzüge auf dem Wasser. Schätze, wir sind jetzt ziemlich in Ordnung. Schon bald finden wir vielleicht eine neue Stadt und können ein Boot mieten.«
    »Du könntest doch jetzt wahrscheinlich wieder zurück kehren«, meinte Jon-Tom zu dem Waschbär.
    »Würde lieber mit euch gehen, wenn ihr nichts dagegen habt. Die meisten meiner Leute sind glücklich im Sumpf, machen sich nichts aus dem Rest der Welt. Ich wollte schon immer etwas rumkommen.«
    »Dann 'alt dich bloß an den Nacktarsch 'ier.« Mit einem Nicken wies Mudge auf seinen großen Freund. »Da wirste mehr davon zu se'en bekommen, als du jemals wolltest. Das weiß ich genau, denn ich bin schon viel weiter als bis 'ier und dort mit ihm gereist, und nie konnte ich mir die Strecke aussuchen.«
    Sie marschierten den ganzen Tag lang und bis zum Morgen des nächsten, ohne auch nur das leiseste Anzeichen eines nahen Dorfes zu entdecken. Jon-Tom machte das Marschieren nichts aus, solange sie nicht durch Schlamm und Matsch und Lianengewirr stapfen mußten. Auf trockenem Boden gestatteten die langen Beine es ihm, mit seinen energischeren Gefährten Schritt zu halten.
    Einmal legte Mudge ein langes dünnes Lianenstück über Jon- Toms Rücken, worauf dieser in Panik geriet, weil er glaubte, daß eine Schlange auf ihn gefallen sei. Weegee sprang sofort zu Jon-Toms Verteidigung herbei und tadelte, daß Mudge über solche kindischen Streiche erhaben sein müsse. Weegee war durch und durch eine Otterdame, aber weitaus reifer als die meisten. Kein Wunder, daß sich Mudge zu ihr hingezogen fühlte.
    Am späten Nachmittag wateten sie durch einen seichten Fluß, der kaum einen Fuß tief war, als Vorsicht plötzlich mit einer erhobenen Pfote Halt befahl. Er starrte in die gegenüberliegende Baumgruppe hinein, mit der Nase die Luft witternd.
    »Verwandte, Feinde oder was?« wollte Mudge wissen.
    »Feuer. Irgendwas brennt dort. Irgend etwas Großes.«
    Jon-Tom drehte sich schnell im Kreis. Der breite Fluß, den sie gerade überquerten, war nicht von Bäumen gesäumt. »Kein Grund zur Aufregung. Wenn es ein Feuer ist und auf uns zukommt, sind wir hier an der besten Stelle, um sicher zu sein. Hier gibt es nichts, was brennen könnte.«
    »Vielleicht, Mensch«, sagte Vorsicht, »aber dort, wo ich herkomme, haben wir Gerüchte von merkwürdigen Dingen gehört, die die Leute hier unten mit Feuer anstellen.«
    Weegee musterte zweifelnd den Wald. »Merkwürdig, daß wir gar keinen Rauch sehen können.«
    In der Ferne hörten sie plötzlich ein Rumpeln. Vorsichts Augen weiteten sich. »Rennt!« Er wandte sich nach rechts und begann damit, Wildlings flußabwärts zu planschen. »Hier entlang, schnell, darauf könnt ihr wetten!«
    Jon-Tom