0007 - Ich und die Staatenbande

war kurz weggegangen, und ich halte es für möglich, daß Wendell jedes Wort mitbekommen hat.«
    »Aber Wendell scheidet doch als Mörder aus«, stellte ich fest.
    »Er wird Holden angerufen haben«, sagte Strime. »Glauben Sie mir, Cotton, seit diesem Morgen lebe ich in einer Hölle. Ich wußte doch jetzt ganz genau, daß Wendell ein Mitglied der Staaten-Bande sein mußte. Ich wußte aber doch auch, wie grausam und brutal diese Bande arbeitete. Ich rechnete jeden Tag damit, abgeknallt zu werden. Und Wendell spielte sich hier im Betrieb als der Chef auf. Um so größer war meine Überraschung, als man ihn ebenfalls ermordete.«
    »Sie hatten ja mehr als gute Gründe dazu«, sagte ich trocken. »Die Geschichte, die Sie mir erzählt haben, liefert mir nur noch mehr Beweisgründe dafür.«
    »Machen Sie doch mit mir, was Sie wollen«, sagte Strime da in resignierendem Tonfall. »Ich bin mit meinen Nerven fertig. Und in einer Zelle bin ich wahrscheinlich sicherer als sonst irgendwo. In den Betrieb traue ich mich schon gar nicht mehr. Ich weiß, daß Wendell dort Anhänger hatte.«
    »Dann haben Sie ja allen Grund, sich auf Ihre Zelle zu freuen«, sagte ich.
    »Hoffentlich hält der Spaß lange vor, Strime.«
    »Machen Sie doch, was Sie wollen«, sagte er noch einmal.
    »Warum wollten Sie Landen eigentlich den Mord anhängen?« fragte ich aber weiter. »Ich vermisse bisher entsprechende Hinweise, Strime. Sie haben jetzt eine gute Gelegenheit, ihm eins auszuwischen.«
    »Landen hat mit der ganzen Sache gar nichts zu tun«, sagte Strime und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Aus Angst wollte ich Sie auf eine falsche Fährte bringen. Die anderen Mitglieder der Staaten-Bande sollten doch merken, daß ich dichtgehalten hatte. Ich ahnte, daß Wendell seine Partner verständigen würde.«
    »Das war ein unschöner Zug von Ihnen, einen unschuldigen Menschen aus Angst zu belasten«, sagte ich ironisch. »Sie sind wirklich ein Musterexemplar, Strime.« Ich war froh, als Joe Cramer ihn abgeholt hatte. Strime war mir auf die Nerven gegangen, aber er hatte im Grunde genau das gesagt, was ich hatte hören wollen. Wieso und warum? Tja, ich sah immer klarer. Eigentlich wußte ich schon, was gespielt wurde. Wenigstens in großen Umrissen. Aber ich wollte hieb- und stichfeste Beweise vorlegen können.
    Als Mr. High nach einer Stunde ins Zimmer kam, wußte ich, daß etwas Besonderes über die Bretter gegangen war.
    »Was ist los, Chef?« fragte ich und ging ihm schnell entgegen.
    »Holden hat’s erwischt«, sagte Mr. High. »Er bekam Besuch von einem Mann, und wenig später explodierte sein Zimmer. Von dem Besuch und Holden haben wir nichts mehr finden können. Sie haben sich aufgelöst.«
    »Dann fehlt uns also nur noch der vierte und letzte Mann der Staaten-Bande«, sagte ich zu Mr. High, ohne aber eine nähere Erklärung zu geben.
    ***
    Phil brachte mir die noch feuchten Fotoabzüge aus dem Labor mit.
    Mr. High hatte nicht übertrieben. Dean Holdens Zimmer in der Pension glich danach einem Chaos. Die Bombe, die man ihm ins Zimmer geschmuggelt hatte, mußte sehr stark gewesen sein. Die Inneneinrichtung schien ein vielfach durchsiebter Trümmerhaufen, der keinerlei Formen mehr zeigte. Ein Teil der Seitenwände war eingedrückt worden. Gott sei Dank war bei dieser Explosion kein unbeteiligter Mensch zu Schaden gekommen. Die benachbarten Zimmerbewohner waren alle außerhalb der Pension gewesen.
    »Joe Cramer macht sich die größten Vorwürfe«, sagte Phil.
    »Braucht er gar nicht«, erwiderte ich. »Es war ja nicht ausgemacht worden, daß jeder Besucher Holdens durchleuchtet werden sollte. Dann hätte der Bursche schnell herausgefunden, was eigentlich gespielt werden sollte.«
    »Das mit der Bombe war wohl das stärkste , Stück der Staaten-Bande«, meinte Phil. »Mit solch einer Möglichkeit hätte ich nicht gerechnet.«
    »Ich allerdings auch nicht«, war meine Antwort. »Aber der Begriff Staaten-Bande paßt nicht mehr, Phil. Es gibt meiner Schätzung nach nur noch einen Vertreter dieser Gruppe. Wendell ist tot. Holden wurde ermordet, ebenfalls sein Besuch, der das Paket gebracht hat. Bleibt also nur noch eine Person zurück, wenn wir davon ausgehen wollen, daß die Staaten-Bande im wirklichen Sinn nur von vier Personen gebildet worden war.«
    »Es waren immer vier Personen, die die Überfälle durchgeführt haben«, sagte Phil. »Wenn deine Überlegungen aber stimmen, Jerry, dann sitzen wir in der Tinte. Wie sollen wir an den