0199 - Phantom der Lüfte

fremdartige, vermoderte Kleidung des Mannes, seine winzigen, goldbesetzten Schuhe, den schartigen Säbel in seinem Gürtel, die weit aufgerissenen, gebrochenen Augen…
    Erst als der Wagen die Stelle erreichte und mit einem wütenden Ruck über den Leichnam rollte, fiel die Lähmung von Sandy ab. Sie sank auf dem Sitz zusammen, verbarg das Gesicht in den Händen und begann hemmungslos zu schluchzen.
    ***
    Der Wagen lief unruhig, aber er lief. Ab und zu stotterte der Motor und drohte auszugehen, aber Bill schaffte es jedesmal, ihn durch geschicktes Hantieren mit Gas und Gangschaltung wieder auf Touren zu bringen…
    Trotzdem wirkte er merklich erleichtert, als ihr Führer den Blinker setzte und in einen kaum sichtbaren, halb unter Flugsand und losem Geröll begrabenen Seitenweg einbog.
    »Scheint, daß wir bald am Ziel sind«, murmelte Nicole.
    Bill nickte abgehackt. Auf seiner Stirn stand Schweiß, und seine Hände hielten das Lenkrad fester, als nötig gewesen wäre. »Ich hoffe nur, dieser Gwendall ist wirklich so ein Genie, wie der Alte behauptet hat«, sagte er dumpf. »Ich habe keine große Lust, länger als unbedingt nötig hierzubleiben.« Er lachte nervös. »Als Abschluß unseres Urlaubes kann ich mir eigentlich gemütlichere Orte vorstellen als ausgerechnet das Death Valley.« Er wandte den Kopf, sah Zamorra an und runzelte nachdenklich die Stirn, als er dessen besorgten Gesichtsausdruck bemerkte.
    »Bedrückt dich irgend etwas, großer Magier?« fragte er spöttisch.
    Zamorra lächelte dünn. »Sollte denn?«
    »Du denkst an das Schiff?«
    »Natürlich. Die Sache gefällt mir nicht.«
    Bill lachte. Es wirkte unecht. »Vergiß es. Wahrscheinlich war der ganze Spuk wirklich nur eine Luftspiegelung. Eine Art Super-Fata-Morgana, von mir aus.«
    »Das glaube ich nicht.«
    Bill schürzte ärgerlich die Lippen. »Du kennst das Death Valley nicht. Die Gegend hier ist nicht einfach Wüste. Das Valley ist der heißeste Ort der Erde. Temperaturen bis zu achtzig Grad im Schatten sind hier keine Seltenheit. Da können die unmöglichsten Sachen passieren.«
    Zamorra lehnte sich zurück, schloß die Augen und drehte an den Reglern der Klimaanlage. Aber das Gerät stand bereits auf der höchsten Leistungsstufe. Die Hitze wurde langsam unerträglich. Der kühle Luftstrom, der aus den Schlitzen der Klimaanlage drang, schien wenige Zentimeter über dem Armaturenbrett absorbiert zu werden. Die schwarzen Ledersitze des Wagens glühten. Die Temperaturkontrolle näherte sich mehr und mehr dem roten Bereich, und Zamorra hatte den Eindruck, daß die Federung des Wagens mit jeder Minute schwammiger und weicher wurde, als zerlaufe der Gummi der Reifen allmählich unter der Sonnenglut. Die Luft begann wenige Meter vor der Kühlerhaube des Wagens zu flimmern, so daß sie den Eindruck hatten, der Lieferwagen vor ihnen bewege sich hinter einem fließenden Wasserschleier.
    Zamorra hatte selten einen so öden Landstrich gesehen. Der Boden war von einem kränklichen Rotbraun; harte, unter jahrtausendelang erbarmungslos niederbrennenden Sonnenstrahlen zusammengebackene Sanddünen, die so fest wie die Felsen geworden waren, die die Wüste rechts und links der Straße bedeckten.
    »Kaum vorstellbar, daß hier Menschen leben sollen«, sagte Nicole. »Wovon leben sie?«
    »Früher gab es hier ganze Städte«, sagte Zamorra nach einer Weile. »Es gab einmal Gold hier. Das heißt - es gibt immer noch Gold. Aber die Minen sind weitgehend erschöpft. Die Ausbeutung lohnt nicht mehr. Die paar Menschen, die noch hier leben…« Er zuckte mit den Achseln und lehnte den Kopf seufzend gegen die Kopfstütze. »Wahrscheinlich sind es ausnahmslos Sonderlinge. Vielleicht leben sie auch davon, Touristen herumzuführen.«
    »Touristen? Hier?«
    Zamorra grinste. »Nichts kann so scheußlich sein, daß Menschen nicht herkommen, um ihre Neugier zu befriedigen.«
    »Quod erat demonstrandum«, murmelte Bill.
    Zamorra bedachte ihn mit einem schrägen Seitenblick. Aber er kam nicht mehr dazu, die spitze Bemerkung anzubringen, die ihm auf der Zunge gelegen hatte. Die Bremslichter des Kombiwagens vor ihnen leuchteten auf. Der Wagen hielt an, und der Alte stieg aus und kam steifbeinig auf den Wagen zugelaufen.
    Bill kurbelte das Seitenfenster herunter. Warme, stickige Luft schwappte wie eine erstickende Welle herein und ließ ihn unwillkürlich aufstöhnen.
    »Ich muß hier abbiegen«, sagte ihr Führer. »Aber Sie können Gwendalls Haus nicht verfehlen. Einfach