0359 - Die Korvette der Todeskandidaten

endete und durch den sie, von Meeno geführt, in einen breiten, prunkvoll ausgestatteten Gang gelangten.
    Hier, nicht oben in der Kommandosektion hatte Kibosh Baiwoff, der Druisant, sein Domizil. Die Anzeichen waren unmißverständlich. Der Gang, acht Meter breit und von gedämpftem, buntem Licht erfüllt, das nirgendwo herzukommen schien, war mit prächtig verarbeiteten Tierfellen ausgelegt. Das Material war so dick und dicht, daß Tschai Kulu fast bis zum Knöchel darin versank. Die Wände waren mit Spiegeln verkleidet. Aus den Spiegelflächen hervor brachen Ornamente, stilisierte Gewächse von der Oberfläche der Welten, die die Konstrukteure des Zentrums beherrschten, aus bunten Metallen gearbeitet, die Kunstrichtungen mehrerer Jahrtausende verkörpernd. Die Decke schließlich war zu einem Himmel verwandelt. Blaugrün schimmerndes Firmament, wie über einem Planeten, dessen Schwerkraft intensiver und dessen Atmosphäre dichter war als die der Erde, zeigte sich von rasch treibenden Wattebauschwolken durchzogen. Die Sonne war nicht zu sehen, aber die Silhouetten fremdartiger Flugtiere glitten in rascher Bewegung durch die Luft.
    Der Gang endete nach zwanzig Metern vor einem Portal. Das Portal glitt auf als Lopar Meeno sich ihm bis auf drei Schritte genähert hatte. Tschai Kulu und seine beiden Begleiter, die auf Bombastisches vorbereitet waren, wurden angenehm enttäuscht. Der Raum, der sich ihnen öffnete, war prunkvoll ausgestattet, aber von angenehm geringer Größe. Er hatte kreisförmigen Querschnitt und wurde von einer ringförmigen Tafel beherrscht auf der Bestecke, Schüsseln, Schalen und manches weniger leicht umschreibbare Ding, das zu den Eßgerätschaften dieser fremden Kultur gehörte, in verwirrendem Glanz schimmerten und funkelten.
    Seitwärts, ein paar Meter von der Pracht der Tafel entfernt, waren hohe hochlehnige Sessel und niedrige Tische zu einer Konfiguration angeordnet, die Tschai Kulu, hätte er sie in vertrauter Umgebung gesehen, als die Rauchecke bezeichnet hätte. Von einem der Sessel erhob sich würdevoll und im Glanz der zweiundzwanzig Steine, die auf seiner Brust prangten, der Herr des Schiffes.
    Kibosh Baiwoff, der Druisant.
    Widerwille sprang in Tschai Kulu auf. Er erinnerte sich an die Fälle, in denen Kibosh Baiwoff unter der Maske der Friedfertigkeit versucht hatte, Kontakt mit der CREST aufzunehmen - nur um das Schiff mit Mann und Maus vernichten zu können. Er erinnerte sich an Niedertracht und Verrat, die Baiwoff zu umgeben schienen wie die körperliche Ausdünstung eines fremden, unreinen Tieres. Er machte sich klar, daß er keinerlei Garantie dafür besaß, daß Kibosh Baiwoff in der Zwischenzeit anderen Sinnes geworden sei. Seine Methode hatte sich gewandelt. Seine Ziele mochten nach wie vor die gleichen sein.
    Baiwoff schritt seinen Gästen entgegen. Er breitete alle vier Arme aus, eine Geste der erfreuten Bewillkommnung, und verbeugte sich anschließend.
    „Ich bin erfreut", verkündete sein mächtiges Organ, „meine Freunde endlich an Bord meines Schiffes zu sehen. Ihr Eintritt möge Glück bringen - und Verständnis zwischen zwei Kulturen."
    Tschai Kulu erinnerte sich mit leiser Belustigung, daß Kibosh Baiwoff im Bordjargon der CREST als „der Geschwollene" bekannt war. Er erwiderte den Gruß mit angemessenen Floskeln, und als der Form derart Genüge getan war, wies Kibosh Baiwoff mit großartiger Armbewegung auf die gedeckte Tafel und rief: „Nun, meine Freunde, wollen wir den Ernst des Lebens für ein paar Garh'ha vergessen und uns gänzlich und ausschließlich den Freuden des Lebens widmen, die die ungezählten Welten dieser Sterneninsel uns bereitet haben."
    Er klatschte in alle vier Hände, und wie aus dem Nichts begannen auf der Tafel, von einem geschickt operierenden Servomechanismus apportiert, Schüssel und Tabletts mit dampfenden Speisen zu entstehen.
     
    *
     
    Don Masters schwang die Beine von der Liege und saß eine Weile auf der Kante des Pneumobettes.
    Schön, er war also der einzige, der die Gefährlichkeit der Lage voll erkannte. Nicht erkannte, denn er hatte keine Beweise. Wußte - das war das richtige Wort - instinktiv wußte, daß es bei diesem Unternehmen um Leben und Tod ging.
    Er allein konnte nichts ausrichten. Sein Wissen allein nützte nichts. Er mußte andere Überzeugen. Er mußte Beweise finden.
    Der Gedanke war ihm im Laufe der vergangenen Stunden wenigstens hundertmal durch den Kopf gegangen. Mit der unerbittlichen Härte, die er sich