048 - Die Bande des Schreckens

Buchstaben ›J.X.‹. Der Kassier hatte sie übersehen oder nichts damit anfangen können. Aber ich erkannte an der eigenartigen Handschrift Johns ›X‹ war anders als jedes andere ›X‹ -, daß der Fälscher mein Bruder war, der diese Buchstaben als Herausforderung hingeschrieben hatte. Ich bezahlte die sechzigtausend Pfund aus meinem eigenen Vermögen, setzte aber auf die erste Seite der ›Times‹ eine Annonce, die so lautete: ›J.X.! Dies Mal habe ich honoriert, das nächste Mal schone ich dich nicht.‹
    Er hat nie wieder versucht, mich hereinzulegen. Bald darauf setzte die erste Serie internationaler Fälschungen ein, die den Namen Clay Shelton berüchtigt gemacht haben. - Etwas bewunderte ich an Clay Shelton immer - ich will diesen Namen weiter gebrauchen -, und das ist seine eiserne Zurückhaltung. Er war verheiratet, hatte eine wachsende Familie, und doch war er nie mit ihr zusammen, ausgenommen drei Wochen jedes Jahr. Dann trafen sich alle in einem kleinen dänischen Badeort an der Ostsee. Die Kinder wurden in Dänemark erzogen und lernten diese Sprache ebenso geläufig sprechen wie die englische. Als sie mündig wurden, hatte Clay den Mut, sie in sein Gewerbe einzuweihen. Er wußte, daß, wenn sie zusammenlebten, man ihn doch früher oder später erwischen und die Schande auf alle Familienmitglieder zurückfallen würde. Deshalb wählte er diesen Ausweg: Jedes Familienmitglied wurde angelernt, eine besondere Rolle zu spielen. Keines durfte zugeben, mit den anderen verwandt zu sein, außer bei dem jährlichen Treffen in dem kleinen Badeort. Die Mutter kam nach England und ließ sich als unverheiratete Dame mit eigenem Vermögen nieder. Die Knaben wurden unter anderen Namen in verschiedenen Schulen erzogen, und sie ergriffen, als sie erwachsen waren, auch verschiedene Berufe. Crayley wurde Landwirt. Für ihn wurde ein Gut gekauft, das er sehr schlecht bewirtschaftete. Später bekam er ein Haus am Fluß. Er hatte die Aufgabe, den Kontinent zu bereisen, mit reichen Leuten bekannt zu werden und nicht nur ihre Unterschriften zu erhalten, sondern auch alles weitere über ihr privates Leben in Erfahrung zu bringen. Henry wurde Rechtsanwalt. Man kaufte ihm eine Praxis. Cravel, der zweite Sohn, wurde als Eigentümer von Heartsease eingesetzt. In dieser Rolle hat er das Kapital gewinnbringend verwaltet. Bei ihm fand auch die einzige Tochter, Alice, ein Heim. Cravel war die rechte Hand seines Vaters. Jackson Crayley, wie wir ihn nennen wollen, war der Familiennarr. Er verpfuschte alles - ich sage jetzt nur, was mir Arnold erzählt hat. Er führte sogar den Tod seines Vaters herbei, indem er ihm in auswegloser Situation einen Revolver zuschob. Seine Mutter haßte ihn aus irgendeinem Grunde, den sogar Arnold nicht verstehen kann, und dieser Haß hat schließlich zu seinem Tod geführt. Crayley war ein guter Kerl, der gern ein ordentliches Leben geführt hätte und jede Gelegenheit suchte, die Fesseln abzustreifen. Darin stand ihm seine Schwester Alice bei. Die beiden waren gute Freunde. Nach dem Tod des Vaters war Cravel der starke Mann, obgleich Miss Revelstoke - wir wollen auch sie weiterhin so nennen - den Abschaum der Unterwelt gedungen hatte, um die Arbeit der Bande des Schreckens zu verrichten. Sie hat, als Mann verkleidet und mit einer weißen Perücke versehen, die ›schweren Jungens‹ angeworben. Doch Cravel war immer in der Nähe, um den Mörder zu erschießen, gleichgültig, ob er fehlte oder traf. Miss Revelstoke hatte schlechte Augen, sonst hätte sie das Erschießen zweifellos selbst besorgt. - An dem Morgen, als Arnold auf dem Rückweg vom Chelmsford-Gefängnis dem Anschlag entging - Cravel beförderte daraufhin Ulanen-Harry ins Jenseits -, trat auch Henry, auf einem Motorrad, in Erscheinung. Er hatte die Aufgabe, den Wagen meines Sohnes zu zerstören, wenn der Ulan das Ziel verfehlte. So einfach war das alles, nicht wahr, Arnold?«
    Der Wetter nickte.
    »Ja, sie hatten in einer Nebenstraße einen Fordwagen stehen, der wieder Wagen eines Gemüsehändlers aussah, und sobald Ulanen-Harry tot war, fuhr Cravel damit los, nahm Henry auf und verschwand. - Alle, die zum Tode Clay Sheltons beigetragen hatten, wurden der Reihe nach beseitigt - der Richter, der Staatsanwalt, der Henker. Cravel hatte, bevor ihm sein Vater das Geld zum Ankauf von Heartsease gab, das Arztexamen bestanden. Es fiel ihm daher nicht allzu schwer, einen Krankheitserreger auf den Richter zu übertragen und den Henker Wallis zu