068 - Das Schädelgrab

und schließlich schon wütend.
    Das zottelige Tier im Nachbarkäfig wälzte sich auf die Seite, drehte sich von mir weg. Es gab eigenartige Laute von sich. Es hörte sich wie ein Schluchzen an. Ich klemmte mein Gesicht zwischen die Stäbe und blickte in den großen leeren Raum, der vor mir lag. Wenn ich einen Teufelszwerg gesehen hätte, hätte ich ihn zu mir gerufen und ihn nach meinen Freunden gefragt. Aber keiner von diesen gehörnten Kerlen war da.
    »He!« schrie ich und rüttelte ungestüm am Gitter. »Hallo!«
    »Wünsch dir lieber nicht, daß sie kommen!« sagte jemand neben mir. Es war nicht der Zottelige. Bis jetzt war mir nicht aufgefallen, daß auch im anderen Nachbarkäfig jemand war. Ein weiblicher Gnom mit großen dunklen Augen.
    Sie schüttelte ihren kleinen Kopf.
    »Ruf sie nicht«, flehte sie. »Jedesmal, wenn diese Tür dort aufgeht, kommen sie, um einen von uns aus dem Käfig zu holen. Es gibt keine Reihenfolge. Der nächste kannst schon du sein, oder ich, oder das Zotteltier neben dir. Wenn sie dich holen, bist du verloren. Ich weiß nicht, ob ich mir wünschen soll, die nächste zu sein, damit die Angst ein Ende hat.«
    »Hast du gesehen, wie sie mich brachten?« fragte ich.
    »Ja.«
    »Wie lange bin ich schon hier?«
    »Ich weiß es nicht. Jeder Zeitbegriff geht in diesem Käfig verloren. Du wirst es sehen. Vorausgesetzt, sie lassen dich so lange leben.«
    »Brachten sie nur mich?« wollte ich wissen.
    »Ja.«
    »Wann?«
    »Es ist noch nicht lange her. Wie bist du in ihre Gewalt geraten?«
    »Ich kämpfte mit Freunden gegen sie. Sie trieben uns auf einen Hügel, er brach ein, wir stürzten in die Tiefe.«
    »Sie sind voller List und Tücke. Mich haben sie mit einem Netz gefangen. Ich habe es nicht gesehen. Als es nach oben schnellte, war es zu spät. Wie viele wart ihr?«
    »Sieben«, sagte ich.
    »Ihr seid verrückt«, sagte meine kleine Nachbarin. »Wie konntet ihr nur so leichtsinnig sein, das Land der hohlen Hügel zu betreten?«
    »Wir müssen hier durch.«
    »Man kann es umgehen.«
    »Das kostet zuviel Zeit.«
    »Und was ist nun?« fragte die Kleine.
    »Das war natürlich nicht einkalkuliert. Angenommen, ich kriege die Gittertür auf - kennst du einen Fluchtweg?«
    Die Kleine schüttelte den Kopf.
    »Mit mir werden sie nicht so schnell fertig. Ich bin größer und kräftiger als sie.«
    »Sie kennen viele Möglichkeiten, dich gefügig zu machen. Du kannst noch so stark sein, wirst ihrer trotzdem nicht Herr. Finde dich damit ab, daß du verloren bist.«
    »Kommt nicht in Frage«, knurrte ich.
    Der Zottelige schluchzte neben mir. Ob er verstehen konnte, was wir redeten?
    »Ich habe mich bereits in das Unvermeidliche gefügt«, sagte die Kleine.
    »Die Erfahrung hat mich gelehrt, niemals zu früh aufzugeben. Manchmal tut sich noch eine Tür auf, durch die man schlupfen kann, ohne daß man geahnt hat, daß es sie gibt.«
    »Von hier führt der Weg geradewegs in den Tod«, sagte das Mädchen ohne jede Hoffnung.
    »Das glaube ich erst, wenn es wirklich mit mir zu Ende geht«, erwiderte ich.
    »Ein Gnom findet sich mit einer solchen Situation rascher ab. Er ist geboren, um zu verlieren.«
    »Nicht jeder.«
    »Das stimmt, aber die meisten.«
    »Vielleicht bist du die Ausnahme. Ich habe einen sehr guten Freund. Er ist auch ein Gnom. Ich lebe normalerweise nicht auf dieser Welt, sondern auf der Erde, und dort behauptet sich der kleine Mann sehr gut.«
    »Ja, vielleicht sind die Überlebenschancen für Gnome bei euch besser als auf Coor…«
    »Unbedingt«, sagte ich, »und wenn ich hier rauskomme, kannst du darauf setzen, daß ich nicht vergesse, dich mitzunehmen.«
    Mir fiel Tteggi ein, die Schwester des Sklaven Thoso, der sein Leben im Kampf mit dem dreiköpfigen Tod verlor. Ihr hatte ich ähnliches versprochen - und gehalten. [3]
    Allerdings war ich damals nicht ohne jede Waffe gewesen. Die Aussichten hatten sich diesmal verschlechtert.
    »Du scheinst ein unverbesserlicher Optimist zu sein«, sagte die Kleine.
    Ich lächelte sie durch die Gitterstäbe an. »Das bin ich. Wenn ich dir einen guten Rat geben darf: Halte dich an mich. Du wirst es nicht bereuen.«
    »Wie ist dein Name?«
    »Tony Ballard. Und wie heißt du?«
    »Tuvvana.«
    Bei mir schlug der Blitz ein.
    ***
    Alle hatten den Sturz überlebt. Mr. Silver und Cosmar hatten alle Hände voll damit zu tun, die Freunde unter den Trümmern des eingestürzten Hügels hervorzuholen.
    Sie waren ziemlich ramponiert. Jubilee hatte sich das linke