0893 - Der Atem des Bösen

in einer Nacht, und das an einem Ort wie diesem…«
    Ein Mann im Trenchcoat trat zu ihnen. »Ich bin froh, dass es Ihnen wieder besser geht.« Er nickte Nicole freundlich zu.
    »Und Ihnen?«
    »Mir?«
    »Sie und Ihre Leute… Cummings… Sie alle standen unter dem Bann dieses…«
    Noch während sie sprach, merkte sie, dass der Scotland-Yard-Beamte sie nicht verstand. Offenbar hatte er sein merkwürdiges Verhalten während Cummings Verwandlung selbst gar nicht wahrgenommen - und ebenso wenig das anderer.
    »Ach, das können wir auch noch später besprechen.« Sie wandte sich an Zamorra. »Was hast du gesehen, als du reinkamst? Cummings oder…?«
    »Eine riesige Kröte«, sagte er. »Die dabei war, sich auf dich zu werfen. Wäre die Situation eine andere gewesen, hätte ich sicher zurückhaltender agiert. Aber mir blieb keine Zeit. Ich musste…«
    »Niemand macht dir einen Vorwurf«, sagte sie und blickte Hogarth herausfordernd an. »Ich jedenfalls nicht.«
    »Die Polizei auch nicht«, fühlte der Detective sich veranlasst zu versichern.
    Sie nickte. »Ich frage aus einem anderen Grund: Wahrscheinlich kann im Nachhinein niemand mehr sicher sagen, ob wir alle einer Halluzination aufgesessen sind, oder ob Christie tatsächlich zum…« Sie grinste schief. »… Tier wurde.«
    »Das wurde er definitiv. Wie kommst du darauf, dass es nur eine Täuschung gewesen sein könnte?«
    Sie erzählte ihm von ihren Beobachtungen während Christies Entartung und dass sie an sich selbst - wenn auch nur schwach - Anzeichen einer psychischen Beeinflussung wahrgenommen hatte.
    Hogarth hörte mit zunehmender Verunsicherung zu. Zamorra sagte: »Echte Kröten sondern einen Stoff ab, mit dem sie ihre Feinde davon abhalten wollen, gefressen zu werden. Das hier war keine echte Kröte. Möglich, dass die Kraft, die Carl Christie in seinen Fängen hatte, das Gift soweit modifizierte, dass es halluzinogen wirkte. Aber ich stand bei meinem Eintreten unter dem Schutz des Amuletts. Eine Beeinflussung hätte ich, denke ich, sofort bemerkt… nein, wir müssen davon ausgehen, dass Christie das zweite Opfer ist, das auf das Konto von etwas geht, das das Museum zu seinem Schlachtfeld erklärt hat.«
    »Vielleicht hilft Ihnen, was wir entdeckt haben«, mischte sich Hogarth ein, nachdem er sich zunächst in typisch britischer Zurückhaltung geübt hatte.
    »Entdeckt? Wo?«, fragten Nicole und Zamorra unisono.
    »An Christies Leiche.«
    ***
    Im Tod hatte Carl Christie sich seine menschliche Gestalt zurückgeholt. Das, was von ihm Besitz genommen hatte, schien ihn wieder verlassen zu haben, wenn auch nicht völlig spurlos.
    »Ist das…?« Zamorra trat noch einen Schritt näher und beugte sich dabei leicht über den Enthaupteten, an dem noch Fetzen von Kleidung hingen, aber so lückenhaft, dass die Haut in weiten Bereichen entblößt und sichtbar geworden war.
    »… eine Tätöwierung«, bestätigte Hogarth und machte dazu ein bekümmertes Gesicht. »So schätze ich es jedenfalls ein, auch wenn derjenige, der sie gestochen hat, ein absoluter Stümper sein muss.«
    Zamorra gab ihm recht. Die Arbeit war weit davon entfernt, ein Kunstwerk zu sein. Was sich auf Carl Christies Oberkörper (der Vorderseite, der Tote lag auf dem Rücken) abzeichnete, war der mehr als laienhafte Versuch, ein großflächiges Tattoo herzustellen. Aber mehr noch als die furchtbare Realisierung schockte Zamorra das Motiv.
    »Eine Kröte«, flüsterte Nicole neben ihm. »Christie trägt das auf seiner Haut, wozu er vor unseren Augen wurde!«
    »Sieht aus wie selbst gemacht«, nickte Zamorra und tastete automatisch nach seinem Amulett, das aber keine Reaktion auf den Leichnam und das, was sich auf ihm abzeichnete, zeigte.
    »Du meinst, er hat sich selbst so zugerichtet?«
    »Ich weiß es nicht, aber ich kann mir nicht vorstellen, wen er das an sich hätte machen lassen.«
    »Aber ihm selbst traust du es zu?«
    »Ich traue hier drinnen jedem Beschäftigten mittlerweile fast alles zu«, erwiderte er grimmig. »Dieser Cummings beispielsweise…«
    Cummings tauchte wie auf Stichwort von irgendwoher auf. Als er den Toten betrachtete, wurde er noch bleicher als er es ohnehin schon war. Seine Augen traten hervor, und er atmete fast asthmatisch schwer.
    Zamorra bezog die Reaktion zunächst darauf, dass ein Enthaupteter prinzipiell kein schöner Anblick war. Aber Cummings Gestammel und Gestikulieren ließen im weiteren keinen Zweifel, dass den Museumswächter Christies Tattoo aus der Bahn