1523 - Das Projekt

willst oder nicht: Wir können der LORETO nicht mehr helfen."
    „Das darf nicht sein!" schrie Nikki. „Wir müssen ..."
    „Hier!" fiel er ihr mit aller Härte ins Wort und blendete ein zweites Orterbild unmittelbar vor ihrem Sitz auf.
    Das Bild zeigte einen grellen Reflex im Zentrum und achtzehn winzige Lichtpunkte, die sich mit hoher Fahrt von dem Lichtfleck entfernten. Sie waren nur ein paar Sekunden lang zu sehen; dann verschwanden sie wie weggewischt. Sie waren in den Hyperraum zurückgetaucht. „Was war das?" fragte Nikki Frickel atemlos. „Woher soll ich das wissen?" antwortete Loydel Shvartz und hob dazu die Schultern. „Die Entfernung beläuft sich auf knapp einhundert Lichtjahre. Über diese Distanz liefert die Ortung keine identifizierbaren Merkmale."
    „LORETO!" rief Nikki Frickel verzweifelt. „Meldet euch!"
    Der grelle Reflex im Zentrum des Orterbilds verblaßte allmählich. Loydel Shvartz sagte nichts mehr. Er warf Nikki einen merkwürdigen Blick zu, voller Bedauern - ob wegen ihres Unverständnisses oder aus Trauer über das Schicksal der LORETO und ihrer Besatzung, blieb dahingestellt.
    Nikki traf ihre Entscheidung erst nach einminütigem Zögern. „Neue Kursanweisung!" bellte sie den Servo an. „Wir suchen den Standort der LORETO auf."
    Loydel Shvartz seufzte. „Das bringt ihnen jetzt auch nichts mehr", murmelte er.
     
    *
     
    Die geringe Entfernung war bei Höchstbeschleunigung und raschem Sturz durch den Metagrav-Vortex in kürzester Zeit überwunden. Nach der LORETO brauchte nicht lange gesucht zu werden. Die Nahortung erfaßte sie im Handumdrehen: eine radioaktiv glühende Wolke, die sich im Vakuum des Alls rasch ausbreitete. Die Funkrufe der TABATINGA blieben unbeantwortet. Die LORETO war von einem ungnädigen Schicksal erfaßt worden, und keiner von ihrer Besatzung hatte überlebt.
    Nikki Frickel hatte ihre Fassung längst wiedergewonnen und versah ihre Pflichten mit der Routine der erfahrenen Raumfahrerin. „Proben der radioaktiven Überreste sind aufzunehmen und zu analysieren", sprach sie zum Servo. „Ich will wissen, auf welche Weise die LORETO vernichtet worden ist und ob es irgendwelche Daten gibt, aus denen man einen Schluß auf die Identität des Angreifers ziehen kann."
    Die TABATINGA flog in die rasch abkühlende Wolke ein. Sonden wurden ausgefahren, die Spuren der gasförmigen Überreste der LORETO einsammelten und zurück an Bord brachten. Es vergingen ein paar Stunden, Den Anforderungen, die Nikki Frickel gestellt hatte, so kurz sie auch formuliert sein mochten, war nicht leicht zu genügen.
    Schließlich meldete sich der Servo zu Wort. „Das Raumschiff LORETO wurde durch Beschuß aus konventionellen Waffen vernichtet", erklärte die synthetische Stimme. „Der Beschuß muß von konzentrierter, punktgezielter Art gewesen sein und nach kurzer Zeit zum Zusammenbruch der Feldschirme des beschossenen Schiffes geführt haben."
    Nikki Frickel ließ ein paar Sekunden verstreichen, um sich zu vergewissern, daß der Servo nicht noch mehr zu sagen habe. Dann fragte sie: „Gibt es Hinweise darauf, wer die Angreifer sein könnten?"
    „Keine", lautete die Antwort. „Der Waffeneinsatz läßt keine Schlüsse zu. Was bekannt ist, geht aus den Daten der Fernortung hervor: Die LORETO wurde von achtzehn Raumschiffen überfallen, die unversehens aus dem Hyperraum hervorbrachen, ohne Warnung das Feuer eröffneten und nach Erfüllung ihres Auftrags sofort wieder im 5-D-Kontinuum verschwanden."
    Danach herrschte Schweigen. Loydel Shvartz war mit der Sichtung der Daten beschäftigt, oder wenigstens gab er sich so den Anschein. Aber nach kurzer Zeit konnte er nicht mehr verhehlen, daß er spürte, wie Nikki Frickels Blick ihm im Nacken brannte.
    Er sah auf. „Also, was ist?" fragte er. „Frage zurück an dich", antwortete Nikki. „Wer hat die LORETO abgeschossen?"
    „Wenn’s der Syntron nicht weiß ...", begann er. „Wer tauchte unversehens im Kymran-System auf? Wer versuchte, die LORETO mit einer Leuchterscheinung zu bombardieren?"
    „Die erste Frage kann ich beantworten", antwortete Loydel Shvartz schlicht. „Das war ein Linguide. Auf die zweite bleibe ich die Antwort schuldig. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, woher das Lichtgebilde kam."
    „Du siehst da keinen Zusammenhang?" fragte Nikki. „Zwischen wem und was?"
    „Zuerst spielen die Crocobufs verrückt. Dann wird die LORETO von einer Leuchterscheinung angegriffen. Als nächstes taucht ein Raumschiff der Linguiden in